WILSON-ANDRÉ NDOMBET’S ARTICLE IN L’EXPRESS! L’ARTICLE DE WILSON-ANDRÉ NDOMBET DANS L’EXPRESS

English version

The Bongo dynasty in Gabon from 1967 to 2016: "a question of survival?"

Wilson-André Ndombet, published on 27.09.2016

Saturday, 24 September, the Gabonese Constitutional Court validated the reelection of President Ali Bongo, son of the former Head of State Albert-Bernard Bongo. Together, they combine for nearly a half-century of leading the country. The historian and political scientist Wilson-André Ndombet gives a portrait of this dynasty.

One cannot understand the accession to power of the dynasty Bongo in Gabon, in 1967, without connecting it on the one hand with the history of institutional crises of the French colonial territory of Gabon before independence (1960), on the other hand with the role until his death of President Leon Mba in favor of Albert-Bernard Bongo.

Was he only an invention of the "command of the post-colony"? Deceased in 2009, after a reign of 41 years, did the future Omar Bongo Ondimba secure the terms of accession to power of his son Ali? Did the latter impose himself on the Gabonese political class in order to maintain, like his father, the interests of the family line?

Albert Bernard, a privileged successor

Before his death, Leon Mba has sought to extinguish all major political rivals, in the opposition as well as in his own camp. Because of this dictatorial drift, a deleterious political climate had inevitably been installed, prohibiting any renewal of the political elites in the country outside of the Mba system.

Upon the announcement of the results of the elections for the Territorial Assembly, came about an electoral dispute, never ended, which undermined the political life of the country until independence. We are therefore witnessing, in May 1957, the first electoral hold-up in the history of Gabon. The Democratic and Social Union Party (UDSG) of Jean-Hilaire Aubame having won the most seats of the territorial council (22), it naturally aspires to lead the Government Council.

However, surprisingly, Leon Mba of the Gabonese Democratic Bloc (BDG), provided with the support of the French forestry lobby, is promoted to Vice President of that Council. A painful episode for the opposition, prelude to a lingering malaise. A compromise nonetheless emerges in favor of general elections on the basis of a common program in February 1961.

After this election, Leon Mba became president and leader of a government involving all parties signatories of that program, prefiguring a national unity government. An initiative welcomed by the majority of the political class, convinced that the sustainability of the nascent State demanded to silence the differences that may undermine it. But the deal only lasts the time of a rose. This alliance against nature explodes in less than three years. The political crisis will reach its peak with the military coup of 18 and 19 February 1964 to which members of the opposition are joined. A complicity evidenced by their participation in the short-lived cabinet -48 hours ...- led by their leader Aubame.

Where does Albert-Bernard Bongo come from?

The project to overthrow President Leon Mba fails because of the French military intervention in Libreville on 19 February 1964 under the cooperation agreements intended to ensure the internal and external security of Gabon. This intervention will restore Leon Mba in his position at the top of the State, at the same time it promises a bright future for his Chief of Staff, described as the most loyal. But where does Albert-Bernard Bongo come from?

In reality, no one knows if he came to Gabon on his own or if he was repatriated from Congo - Brazzaville, like other compatriots, following a confrontational football game in 1962, which nearly triggered a war between the two countries. However, the circumstances seem to offer the young Albert-Bernard a suitable springboard to his meteoric rise to the highest echelons of power. Within five years, he gradually rises and takes rank to the point of quickly becoming the # 2 of the State, while Leon Mba, declared ill from 1966, is often absent from Libreville and eventually dies in Paris on 27 November 1967.

Thus, Albert-Bernard Bongo completes his cavalcade to the top: Cabinet Secretary of the President of the Republic in October 1962, Minister of Information, Minister of National Defense, then in September 1965, Deputy Minister at the Presidency of the Republic. A year later, a new step was taken with his accession to the post of Vice President, along with the portfolios of Coordination, Defense, Planning, Information and Tourism. When the outgoing Leon Mba presents his candidacy in March 1967, he naturally becomes his running mate.

"No real education, but a lot of will"

This path without pitfalls is owed to Jacques Foccart, the Africa advisor to Charles de Gaulle, who presents him to the General. No doubt Foccart had encouraged Leon Mba to choose Albert-Bernard Bongo, "a man, he noted in his diary, who has not much training, but has will and courage."

Foreigner to Mba BDG, fearful of falling under the sway of his last apparatchiks, Albert Bongo creates a few months later, on 12 March 1968 his own political party: the Gabonese Democratic Party, or PDG, soon promoted to sole party, then party-state, as evidenced by the adoption of law No. 2/68 of 28 July 1972 which institutionalized the absence of any protestation pole.

This mesh of State institutions will have immense consequences on the instruments of control of the state apparatus. Gradually, the state sees its prerogatives confiscated and its resources "high jacked". While the regime is riding happily on oil revenues, the country is organized on the basis of patronage and client relations. This system corrupted all the Gabonese best trained elite, from the 1970s to 2000. With one exception: the ephemeral burst of patriotism behind the national conference and the "Paris Agreement," the fruit born of protest of the official verdict of the presidential election of December 1993, when Omar Bongo was declared elected.

Ali Bongo, the last link in the chain

What are the factors that are the actors which thwart the continued reign of the Bongo dynasty? While the incumbent president, challenged by a determined opposition wanting to prevent him from continuing after seven years of unchallenged power, is accused of electoral hold-up. Ali Bongo also accesses power in a forced march, with the blessing of a father at the end of his reign and after his death, the support of the PDG apparatchiks. Not to mention the role played by external networks. If the deceased Bongo Senior showed himself faithful to such support, has Ali Bongo stayed the course? Or has there has been a gradual drift of power?

Initially, the heir was working to better position himself at the head of the PDG, before emptying it brutally of its "old guard", a term applied to the activists of the first hour, pioneers of the implementation and the anchors of the party on the national scene. He puts his own supporters in key posts, mostly members of his generation, devoid of prior experience. Then Ali Bongo, eager to control the administration and all its administrative and financial resources, starts to "purge" the state apparatus of officials accused of corruption.

The ambition could have been beneficial if the "new regime" had broken with past practices of recruitment and appointments in senior management, ministerial or presidential offices by co-option and patronage; and to replace them with a new wave less voracious, with impeccable scholarly and academic profiles. But this did not happen! Ultimately, the state management has become more calamitous. The apparatus intended to impose new public development policies has hardly ceased to screw up. And nobody knows where are the trillions [CFA francs] of the State budget affected year after year state to investments

An unprecedented political crisis

Institutionally, Gabon is going through an unprecedented political crisis. Ali Bongo had to face mainly former leaders who had resigned from the PDG, grouped around the candidate Jean Ping. Who has largely defeated the former at the polls, according to the original minutes of the vote. The outgoing president however declared himself victorious, to the chagrin of the many. With, in the end, dramatic consequences in terms of disorder, violence and instability in the country.

Gabon is on the brink of civil war. It runs the risk of a shift toward extremisms conducive to seeking scapegoats. Starting with the people of Haut-Ogooué, a province manipulated by the regime to inflate the votes carried by its candidate. How to imagine that the new opinion leaders of Haut-Ogooué, educated in the same universities as their compatriots, often married with spouses from other communities facing the same difficult daily life, cannot inform their relatives and friends? The political stupidity that highlights this voting, cannot be attributed to the majority of people from Haut-Ogooué, whose vote was manipulated.

Must the choice be to sacrifice Gabon to maintain the sustainability of the "Bongo dynasty" and gratify the self-centeredness and the thirst for power of the monarch Ali Bongo? The generations have changed and with them social mores. Starting with their political imagination, formatted by the new knowledge economy which instantly disseminate new information and communications technologies. And that under the persistent echo of the sirens of freedom, an essential resource of the model of the modern and democratic state, more than ever universalized. This time, perhaps it’s over!

By Wilson-Andre Ndombet, historian, political scientist, university professor.

Version française

La dynastie Bongo au Gabon de 1967 à 2016: "une question de survie?"

Wilson-André Ndombet, publié le 27/09/2016

Samedi 24 septembre, la Cour constitutionnelle gabonaise validait la réélection du président Ali Bongo, fils de l'ancien chef de l'Etat Albert-Bernard Bongo. A eux deux, ils cumulent près d'un demi-siècle à la tête du pays. L'historien et politilogue Wilson-André Ndombet revient sur cette dynastie.

On ne peut bien comprendre l'avènement au pouvoir de la dynastie Bongo au Gabon, en 1967, sans la mettre en rapport, d'une part avec l'histoire des crises institutionnelles du territoire colonial français du Gabon avant son indépendance (1960), d'autre part avec le rôle joué jusqu'à sa mort par le président Léon Mba en faveur d'Albert-Bernard Bongo.

Celui-ci n'était-il qu'une invention du "commandement de la post-colonie"? Disparu en 2009, après un règne de 41 ans, le futur Omar Bongo Ondimba s'était-il assuré des modalités d'accession au pouvoir de son fils Ali? Ce dernier s'est-il imposé à la classe politique gabonaise pour préserver, comme son père, les intérêts de la lignée familiale?

Albert-Bernard, dauphin privilégié

Avant son décès, Léon Mba s'est attaché à éteindre tous ses rivaux politiques majeurs, dans l'opposition comme dans son propre camp. Du fait de cette dérive dictatoriale, un climat politique délétère s'est fatalement installé, interdisant tout renouvellement des élites politiques du pays en dehors du système Mba.

Dès la proclamation des résultats des élections pour l'Assemblée territoriale surgit un contentieux électoral, jamais soldé, qui sape la vie politique du pays jusqu'à l'indépendance. On assiste donc, dès mai 1957, au premier hold-up électoral de l'histoire du Gabon. Le parti Union démocratique et sociale (UDSG) de Jean-Hilaire Aubame ayant conquis la majorité des sièges de conseillers territoriaux (22), il aspire naturellement à diriger le Conseil du gouvernement.

Or, contre toute attente, Léon Mba du Bloc démocratique gabonais (BDG), pourvu du soutien du lobby forestier français, se voit promu vice-président dudit conseil. Un épisode douloureux pour l'opposition, prélude à un malaise persistant. Un compromis émerge néanmoins en faveur d'élections générales sur la base d'un programme commun, en février 1961.

À l'issue de ce scrutin, Léon Mba devint président et chef d'un gouvernement associant tous les partis signataires dudit programme, préfiguration d'un gouvernement d'union nationale. Initiative saluée par la majorité de la classe politique, convaincue que la pérennité de l'Etat naissant exigeait de taire les divergences susceptibles de le fragiliser. Mais le deal ne dure que le temps d'une rose. Cette alliance contre-nature explose en moins de trois ans. La crise politique atteindra son apogée avec le coup d'Etat militaire des 18 et 19 février 1964, auquel se mêlent des membres de l'opposition. Complicité attestée par leur participation au l'éphémère cabinet -48 heures...-, dirigée par leur chef de file Aubame.

D'où vient Albert-Bernard Bongo?

Le projet de renversement du président Léon Mba échoue à la suite de l'intervention militaire française à Libreville, le 19 février 1964, au titre des accords de coopération censés assurer la sécurité intérieure et extérieure du Gabon. Cette intervention permet de rétablir Léon Mba dans ses fonctions au sommet de l'État, en même temps qu'elle promet un avenir radieux à son chef de cabinet, qualifié de fidèle parmi les fidèles. Mais d'où vient Albert-Bernard Bongo?

En réalité, personne ne sait s'il rentra au Gabon de lui-même ou s'il fut rapatrié du Congo-Brazzaville, comme d'autres compatriotes, à la suite d'un match de football conflictuel qui, en 1962, faillit déclencher une guerre entre les deux pays. En revanche, les circonstances semblent offrir au jeune Albert-Bernard un tremplin propice à son ascension vertigineuse vers les hautes sphères du pouvoir. En moins de cinq ans, il monte en puissance et prend progressivement du galon, au point de devenir rapidement le n°2 de l'État, alors que Léon Mba, déclaré malade dès 1966, s'absente souvent de Libreville et finit par s'éteindre à Paris, le 27 novembre 1967.

Aussi, Albert-Bernard Bongo parachève-t-il ainsi sa cavalcade vers le sommet: chef de cabinet du président de la République, en octobre 1962, ministre de l'Information, ministre de la Défense nationale, puis en septembre 1965, ministre délégué à la présidence de la République. Un an plus tard, un nouvel échelon est franchi avec son accession au poste de vice-président, titre assorti des portefeuilles de la Coordination, de la Défense, du Plan, de l'Information et du Tourisme. Lorsque le sortant Léon Mba présente en mars 1967 sa candidature, il devient naturellement son colistier.

"Pas de grande formation, mais de la volonté"

Ce parcours sans embûches doit beaucoup à Jacques Foccart, le conseiller Afrique de Charles de Gaulle, qui le présente au Général. Sans doute Foccart avait-il encouragé Léon Mba à choisir Albert-Bernard Bongo, "un homme, note-t-il dans son journal, qui n'a pas une grande formation, mais qui a de la volonté et du courage".

Etranger au BDG de Mba, redoutant de tomber sous l'emprise de ses derniers apparatchiks, Albert-Bongo crée quelques mois après, le 12 mars 1968, sa propre formation politique: le Parti démocratique gabonais, ou PDG, bientôt promu au rang de parti unique, puis de parti-Etat, comme l'atteste l'adoption de la loi n°2/68 du 28 juillet 1972, qui institutionnalise l'absence de tout pôle de contestation.

Ce maillage des institutions de l'Etat aura des conséquences immenses sur les instruments de contrôle de l'appareil étatique. Progressivement, l'Etat voit ses prérogatives confisquées et ses ressources "patrimonialisées". Pendant que le régime surfe allègrement sur la rente pétrolière, le pays est organisé sur la base de la cooptation et des rapports de clientèles. Ce système gangrènera toutes les élites gabonaises les mieux formées, notamment des années 1970 aux années 2000. Avec toutefois une exception: le sursaut patriotique éphémère à l'origine de la conférence nationale et des "Accords de Paris", fruits de la contestation née du verdict officiel du scrutin présidentiel de décembre 1993, où Omar Bongo fut déclaré élu.

Ali Bongo, dernier maillon de la chaîne

Quels sont les facteurs et qui sont les acteurs qui contrarient la poursuite du règne de la dynastie Bongo? Alors même que le président sortant, contesté par une opposition déterminée à l'empêcher de rempiler après sept ans de pouvoir sans partage, se trouve accusé de hold-up électoral. Ali Bongo accède lui aussi au pouvoir à marche forcée, avec la bénédiction d'un père en fin de règne puis, après la mort de celui-ci, le soutien des apparatchiks du PDG. Sans oublier le rôle joué par les réseaux extérieurs. Si le défunt Bongo Senior se montrait fidèle à de tels soutiens, Ali Bongo a-t-il maintenu le cap? Ou a-t-on assisté à une dérive progressive du pouvoir?

Dans un premier temps, l'héritier s'attelle à mieux se positionner à la tête du PDG, avant de le vider brutalement de ses "caciques", terme appliqué aux militants de la première heure, pionniers de l'implantation et de l'ancrage du parti sur l'échiquier national. Il place aux postes-clés ses propres partisans, pour la plupart membres de sa génération et dépourvus d'expérience préalable probante. Ensuite, Ali Bongo, désireux de contrôler l'administration et l'ensemble de ses ressources administratives et financières, s'emploie à "purger" l'appareil d'Etat de responsables accusés de corruption.

L'ambition affichée aurait pu être salutaire si le "nouveau régime" avait rompu avec les anciennes pratiques de recrutement et de nominations dans la haute administration, les cabinets ministériels ou présidentiels par cooptation et clientélisme; et ce pour les remplacer par de une nouvelle vague moins vorace, dotée de profils scolaires et universitaires irréprochables. Or, il n'en fut rien! In fine, la gestion de l'État est devenue des plus calamiteuses. La machine censée imposer de nouvelles politiques publiques de développement n'a guère cessé de foirer. Et personne ne sait où sont passés les milliers de milliards [de francs CFA] du budget de l'Etat affectés année après année aux investissements

Une crise politique inédite

Sur le plan institutionnel, le Gabon est en train de vivre une crise politique inédite. Ali Bongo a dû faire face principalement à d'anciens cadres démissionnaires du PDG, regroupés autour du candidat Jean Ping. Lequel l'a largement battu dans les urnes, d'après les procès-verbaux originaux des suffrages exprimés. Le sortant s'est déclaré malgré tout victorieux, au grand dam du plus grand nombre. Avec, à la clé, des conséquences dramatiques en terme de troubles, de violence et d'instabilité du pays.

Le Gabon est au bord de la guerre civile. Il encourt le risque d'un basculement vers les extrémismes, propice à la quête de boucs-émissaires. A commencer par les ressortissants du Haut-Ogooue, province instrumentalisée par le pouvoir afin de gonfler les suffrages portés sur son candidat. Comment imaginer que les nouveaux leaders d'opinions du Haut-Ogooue, formés dans les mêmes universités que leurs compatriotes, souvent unis à des conjoints venus d'autres communautés, confrontés au même quotidien difficile, ne puissent éclairer leurs parents et amis? La bêtise politique que met en évidence de scrutin, ne saurait être imputée à la majorité des Altogovéens, dont le vote a été manipulé.

Faut-il choisir de sacrifier le Gabon pour maintenir la pérennité de "la dynastie Bongo" et assouvir l'égocentrisme et la volonté de puissance du monarque Ali Bongo? Les générations ont changé et avec elles les mœurs sociales. A commencer par leur imaginaire politique, formatés par la nouvelle économie du savoir que diffusent instantanément les nouvelles technologies de l'information et de la communication. Et ce sous l'écho persistant des sirènes de la liberté, ressource essentielle du modèle de l'État moderne et démocratique, plus que jamais universalisé. Cette fois-ci, c'est peut-être bien terminé!

Par Wilson-André Ndombet, historien, politologue, professeur des universités.