JONAS MOULENDA REVISITS THE STORM CAUSED BY «I AM BACK FROM PORT GENTIL». LE RETOUR DE JONAS MOULENDA SUR LA TEMPÊTE CAUSÉE PAR «JE REVIENS DE PORT GENTIL»

Jonas Moulenda (photo: Moulenda)

English version

The journalist Jonas Moulenda returns to outline the consequences of his investigation into the massacre of Port-Gentil in 2009. For the duty of remembrance, this article is essential reading.

Back to the storm caused by ''I am back from Port-Gentil''

On 25 September 2009 the national daily L’Union published under my pen, an incendiary article, the third in a series of reports entitled'' I'm back from Port-Gentil'' on the post-election violence that had occurred. The publishing director at the time, Albert Yangari had been arrested. Hunted by the military, I had taken refuge in a diplomatic mission. Chronicle of a day that shook Libreville.

That Friday, it is 7:53 am when I am awakened abruptly by a call from my wife, Diana, who had returned to Paris. "I just wanted to make sure you are well because I had a bad dream. I saw that you were attacked by the military," she said. Before hanging up, I reassure her that everything was okay.

The conversation ended, I rushed to the shower. The day promised to be busy with writing articles in a series of reports on the post-election violence in Port-Gentil where I was staying with my colleague Wilfried Mbinah. When I leave the house at 8:22 am to go to work, my nephew Aimé Christian Boulandi is still asleep.

On the Express freeway, I am driving. It is the calm before the storm. I decided to go by the traffic lights of Nzeng-Ayong despite the morning traffic jam. Hardly have I exceeded the supporting posts of these traffic lights that my phone rings again. This is a hidden call.

When I pick up, I recognize the voice of a senior officer of the Gabonese armed forces. "My boy, you know who is calling you. Do not go to the office this morning. We have just arrested your boss Albert Yangari. It is now you that we are looking for everywhere. We have been ordered to bring you dead or alive. Soldiers await for you at the roundabout of Democracy," he tells me.

TRAP. When I began the short descent located after the intersection of Nzeng-Ayong, I see berets searching cars on the interchange of Democracy. At the same time, my phone rings. It is the Chief Editor who is calling me. "Do not come here. Things are heating up. The director has been arrested because of your articles. You must go seek refuge somewhere," he advises me.

After a moment of meditation, I decided to drive straight to the Leon Mba airport. But a friend tells me that there is a significant military presence at the traffic lights of the Charbonnages intersection and also at the intersection in Old Sobraga. After putting on the hazard lights to get the attention of vehicles traveling behind me, I drive on the embankment around the Lac Bleu to turn back.

My heart is pounding. Once at the traffic light of Nzeng-Ayong, I take the road toward Nkembo. When I arrive at the interchange of RTG, I forks via the ramp leading to Triumphal Boulevard to avoid falling into the trap at the crossroads of Old Sobraga. Then, I go by the Directorate General of Geology and get straight into the parking of Multipress to hide my car.

Two employees the cover it with tarp. Immediately, I get to the editing room from the corridor of Multipress. It is an unusual atmosphere that I find that morning at the newspaper. Journalists are busy calling international organizations. "The army will come and get you. You should not have come here. This is a mistake, "complains one colleague.

THE HUNT. I told him that I preferred to come to the newspaper so that the army could kill me before witnesses. While we were talking, the senior officer who gave me the first warning calls back. "If you have people with you, ask them to quickly escape. Troops are moving over there," he warns me. Things are going from bad to worse. I try to dial my nephew who remained asleep. But no one picks up. After insisting in vain, I call an immediate neighbor, who will go knock on his window.

"I have just waken him up. He was still asleep. His phone was in silent mode," she explains. When I got Aimé-Christian on the phone, I asked him to run. When I hung up, I called his older brother, Jean-de-Dieu, for him to quickly go meet his younger brother. "The soldiers are already at the entrance of the neighborhood. There are four trucks and a helicopter flying over," he mutters, in a quavering voice. He has just realized that my life is in danger.

Meanwhile, it is general panic in the area of Ozangué. "Neighbor, the military is already in front of your house. They are trying to break down the front door of your house. There are many. Other systematically search all the men who go on foot and in vehicles," added the neighbor. The Agence France Press (AFP) has already sent a wire about the arrest of Mr. Yangari and the stalking against me.

It is 11h 30 am. RFI, Africa 24 and France 24 relay the information in a loop. The whole town is cornered, my aunt tells me, Titine Mangouka (rest her soul), who is threatening to retaliate if I am killed by the military. At one point, my colleague Martial Idoundou tells me that Olivier Roger, a journalist from RFI, would like to talk to me on the phone. I run to take the call in the freelancers room. "Jonas, you know you're in danger. We would like to do a little interview with you that we will publish in all editions of our day, "said Olivier Roger. I willingly agree to answer his questions.

THE TIP OF ANXIETY. The exercise lasts a quarter of an hour. At the end of the interview, I returned to the newsroom. At this point, the receptionist tells me that the army is at the entrance of the gate. When I take a peek through the shutters, I see military trucks parked at the entrance of the premises of L’Union. A helicopter is surveying the area and the situation is serious are convinced the editors. There is a hint of anxiety on the faces of all journalists. Some send in haste, emails to Reporters Without Borders in Paris, others call diplomatic missions and friends abroad. All means are good for deterring the regime in power.

Shortly after, I lock myself in my office to make a phone call to my wife in Paris. When she answers, I said, "Your dream was prescient. The army is trying to track me down since this morning. After ransacking the house, the military are currently besieging the newspaper. I'll probably die. Be strong with the child. I love you."

Diana asks me to keep my composure. Before hanging up, she promises me to contact the French Secretary of State Rama Yade and other members of the French government. She regrets the fact that President Nicolas Sarkozy is traveling to the United States. "I will even call Rachida Dati so she can call on the president's entourage," reassures Diana.

In the meantime, I called my mother in Mandji to inform her of the danger over me. To my surprise, she welcomes the new steadily. "Do not panic. As long as I, your mother, have not given you up, they will not see you. Nothing will happen to you," she replied. After these words, I feel like I went back back in her belly to take refuge. I dominate my cowardice.

DIPLOMATIC PRESSURE. It is already past noon. Diana calls me back, informing me that she had just spoken to Rachida Dati. "She immediately called the Minister of Cooperation Alain Joyandet, who is with the president. There will be a strong diplomatic pressure on the Gabonese authorities so they leave you alone. Everything is going to be alright," she says.

At one o'clock, a crisis meeting is held in the writing room to decide what to do. An order is given to all employees of L’Union to no longer submit their press card at the intramural controls. We are concerned about the fate of M. Yangari, arrested in the morning at the roundabout of Democracy and taken at the crack of the whip at B2 (the notorious intelligence headquarters).

To learn a little more, the Editor in Chief joins his liaison agent, who tells him that the Director is in the offices. "I do not know what is happening inside. But outside, his family flocks," he replies. At the journal, the atmosphere is always heavy. The military has made a strategic retreat.

Diplomatic missions, informed, call to offer me protection. To a Western diplomat, I answer: "I will come but Mr. Yangari must first be released. It is me who started this storm. I cannot put myself in safety while he is detained by the military." He advises me to walk on eggshells. It is 3:37 p.m. that Friday, September 25, 2009. Mr. Yangari appears finally to the newspaper. He has just been released by the military.

He comes towards me, his face drawn. In a trembling voice, he says: "My boy, go take refuge somewhere. The military wants your skin. They have told me so. They continue to look for you everywhere." After ensuring that no misfortune had happened to him, I decide to go to my internal exile. A vehicle sent by someone is parked in the parking lot of L’Union. I will board it, but not without saying goodbye to my colleagues.

Direction: the residence of a diplomat. It is there that I will be notified, hour after hour, of the evolution of the situation. In the following days, journalists rally in Paris, New York, Niamey and Kinshasa to ask for the regime to leave me alone. A Pressure that will prove effective. After a month, calm returned after the storm. I go back to my house. But I would find my computers broken. My life was spared. Fortunately!

Version Française

Le journaliste Jonas Moulenda revient sur les contours des conséquences de son enquête sur les massacres de Port-Gentil en 2009. Pour le devoir de mémoire, cet article est essentiel à la lecture.

Retour sur la tempête causée par ‘’Je reviens de Port-Gentil’’

Le 25 Septembre 2009, le quotidien national L’Union avait publié, sous ma plume, un article incendiaire, le troisième d’une série de reportages intitulée ‘’ Je reviens de Port-Gentil’’, sur les violences post électorales qui y avaient eu lieu. Le directeur de la publication de l’époque, Albert Yangari, avait été arrêté. Traqué par les militaires, je m’étais réfugié dans une mission diplomatique. Chronique d’une journée qui a ébranlé Libreville.

Ce vendredi, il est 7h53 mn lorsque je me réveille en sursaut à la suite d’un coup de fil de ma femme, Diana, qui était retournée à Paris. « Je voulais juste m’assurer que tu te portes bien parce que j’ai fait un mauvais rêve. J’ai vu que tu étais agressé par des militaires », me dit-elle. Avant de raccrocher, je la rassure que tout va bien.

La conversation terminée, je me précipite à la douche. La journée s’annonce chargée avec la rédaction des articles d’une série de reportages sur les violences post électorales à Port-Gentil où je venais de séjourner avec mon collègue Wilfried Mbinah. Quand je quitte la maison, à 8h 22 pour rallier la rédaction, mon neveu Aimé Christian Boulandi dort encore.

Sur la voie express, je conduis à ma main. C’est le calme avant la tempête. J’ai décidé de passer par le feu tricolore de Nzeng-Ayong, malgré le bouchon du matin. A peine ai-je dépassé les poteaux de soutènement des feux de signalisation que mon téléphone sonne à nouveau. C’est appel masqué sur l’écran.

Lorsque je décroche, je reconnais la voix d’un officier supérieur des forces armées gabonaises. « Mon petit, tu sais qui t’appelle. Ne te rends pas au bureau ce matin. On vient d’arrêter ton chef, Albert Yangari. C’est maintenant toi qu’on recherche partout. On a reçu l’ordre de ramener mort ou vif. Les militaires t’attendent au rond-point de la Démocratie », m’apprend-il.

TRAPPE. Lorsque j’amorce la petite descente située après le carrefour Nzeng-Ayong, j’aperçois des bérets fouillant les voitures sur l’échangeur de la Démocratie. Au même moment, mon téléphone sonne. C’est le rédacteur en chef adjoint qui m’appelle. « Ne viens pas ici. Ça chauffe. On vient d’arrêter le directeur à cause de tes articles. Il faut aller te refugier quelque part,» me conseille-t-il.

Après un moment de méditation, je décide de foncer droit vers l’aéroport Léon-Mba. Mais un ami m’informe qu’il y a un important dispositif militaire au feu tricolore des Charbonnages et au carrefour Ancienne Sobraga. Après avoir mis les feux de détresse pour attirer l’attention des véhicules roulant derrière moi, je monte sur le terre-plein à hauteur du Lac Bleu pour rebrousser chemin.

Mon cœur bat la chamade. Une fois au feu tricolore de Nzeng-Ayong, j’emprunte la route menant à Nkembo. Arrivé sur l’échangeur de la RTG, je bifurque par la bretelle menant au boulevard triomphal pour ne pas tomber dans la trappe tendue au carrefour Ancienne Sobraga. Puis, je monte par la direction générale de la géologie et fonce droit au parking de Multipress y cacher mon véhicule.

Deux employés le couvent à l’aide d’une bâche. Aussitôt, je gagne la rédaction à partir du couloir de Multipress. C’est une ambiance inhabituelle que je trouve ce matin au journal. Des journalistes s’affairent à appeler des organisations internationales. « L’armée viendra te chercher. Tu n’aurais pas dû venir ici. C’est une erreur », me reproche un collègue.

TRAQUE. Je lui réponds que j’ai préféré venir au journal pour que l’armée me tue devant témoins. Pendant que nous parlions, l’officier supérieur qui m’a donné la première alerte me rappelle. « Si tu as des gens chez toi, demande-leur de vite dégager. Des troupes font mouvement vers là-bas,» me prévient-il. Les choses vont de mal en pis. Je forme le contact de mon neveu resté endormi. Mais son téléphone sonne libre. Après avoir insisté en vain, j’appelle une voisine immédiate, qui va cogner à sa fenêtre.

« Je viens de le réveiller. Il dormait encore. Son téléphone était au mode silencieux », m’explique-t-elle. Lorsque j’ai Aimé-Christian au bout du fil, je lui demande de décamper. Quand je raccroche, j’appelle son aîné, Jean-de-Dieu, pour qu’il aille rapidement à sa rencontre. « Les militaires sont déjà à l’entrée du quartier. Il y a quatre camions ainsi qu’un hélicoptère qui vole au-dessus », marmonne-t-il, la voix chevrotante. Il vient de se rendre compte que ma vie est en danger.

Pendant ce temps, c’est la panique générale au quartier, à Ozangué. « Voisin, les militaires sont déjà devant ta maison. Ils sont en train de défoncer la porte de ta maison. Ils sont nombreux. D’autres fouillent systématiquement tous les hommes qui passent à pied et à bord des véhicules », renchérit la voisine. L’Agence France presse (AFP) a déjà balancé une dépêche sur l’arrestation de M. Yangari et la traque menée contre ma personne. 

Il est 11h 30mn. RFI, Africa 24 et France 24 relaient l’information en boucle. Toute la ville est quadrillée, m’apprend ma tante, Titine Mangouka (Paix à son âme), qui menace de me venger si je suis tué par des militaires. Un moment, mon collègue Martial Idoundou me signale qu’Olivier Roger, un journaliste de RFI, veut me parler au téléphone. Je cours prendre l’appel dans la salle des pigistes. « Jonas, tu sais que tu es en danger de mort. Nous souhaiterions faire une petite interview avec toi que nous diffuserons dans toutes nos éditions du jour», me dit Olivier Roger. J’accepte volontiers de répondre à ses questions.

POINTE D’ANXIETE. L’exercice dure un quart d’heure. A la fin de l’interview, je retourne à la salle de rédaction. A ce moment, la standardiste m’annonce que l’armée est à l’entrée du portail. Lorsque je jette un coup d’œil furtif par les volets, j’aperçois des camions militaires garés à l’entrée des locaux de L’Union. Un hélicoptère surveille la zone ; la situation est grave, se persuade la rédaction. Il y a une pointe d’anxiété sur les visages de tous les journalistes. Les uns envoient, à la hâte, des mails à Reporter Sans Frontières à Paris, d’autres appellent les missions diplomatiques et des amis à l’étranger. Tous les moyens sont bons pour dissuader le pouvoir.

Peu après, je m’enferme dans mon bureau pour passer un coup de fil à ma femme à Paris. Lorsqu’elle décroche, je lui dis : « Ton rêve était prémonitoire. L’armée est en train de me traquer depuis le matin. Après avoir saccagé la maison, des militaires assiègent actuellement les locaux du journal. Je vais probablement mourir. Sois forte avec l’enfant. Je t’aime. »

Diana me demande de garder mon sang-froid. Avant de raccrocher, elle me promet de saisir le secrétaire d’Etat Français Rama Yada et d’autres membres du gouvernement français. Elle regrette le fait que le président Nicolas Sarkozy se trouve en voyage aux Etats-Unis. « J’appellerai même Mme Rachida Dati pour qu’elle appelle l’entourage du président », me rassure Diana.

Dans l’immédiat, j’appelle ma mère à Mandji pour l’informer du danger qui me guettait. A ma grande surprise, elle accueille la nouvelle d’un seul front. « Ne panique pas. Tant que moi, ta mère, je ne t’ai pas livré, ils ne verront pas. Rien ne t’arrivera », me répond-elle. Après ses paroles, j’ai l’impression d’être retourné dans son ventre pour m’y refugier. Je domine ma pusillanimité. 

PRESSIONS DIPLOMATIQUES. Il est déjà midi passé. Diana me rappelle m’informant qu’elle venait d’avoir Rachida Dati. « Elle a immédiatement appelé le ministre de la Coopération Alain Joyandet, qui se trouve avec le président. Il y aura une forte pression diplomatique sur les autorités gabonaises pour qu’elles te collent la paix. Ça ira mon chéri, » me dit-elle.

A treize heures, une réunion de crise se tient à la rédaction pour décider de la conduite à tenir. Un ordre est donné à tous les agents de L’Union de ne plus présenter leur carte de presse lors des contrôles instaurés intra muros. Nous nous inquiétons du sort de M . Yangari, arrêté le matin au rond-point de la Démocratie et conduit à la cravache au B2. 

Pour en savoir un peu plus, le rédacteur en chef joint son agent de liaison. Ce dernier lui répond que le directeur est dans les bureaux. « Je ne sais pas ce qui se passe à l’intérieur. Mais à l’extérieur, ses proches affluent », répond-il. A la rédaction, c’est l’atmosphère est toujours lourde. Les militaires ont fait un repli stratégique. 

Des missions diplomatiques, informées, m’appellent pour me proposer leur protection. A un diplomate occidental, je réponds : « Je viendrai mais il faut que M. Yangari soit d’abord libéré. C’est moi qui ai déclenché cette tempête. Je ne peux pas me mettre à l’abri pendant qu’il est détenu par des militaires. » Il me conseille de marcher sur des œufs. Il est 15h37 ce vendredi 25 septembre 2009. Monsieur Yangari apparaît, enfin au journal. Il vient d’être libéré par l’armée.

Il s’avance vers moi, les traits tirés. D’une voix tremblotante, il me dit : « Mon petit, va te refugier quelque part. Les militaires veulent ta peau. Ils me l’ont dit. Ils continuent à te chercher partout.» Après m’être assuré qu’aucun malheur ne lui était arrivé, je décide d’aller dans mon exil intérieur. Un véhicule envoyé par une personnalité est garé au parking de L’Union. Je vais embarquer, non sans avoir dit au revoir à mes collègues.

Direction : résidence d’une diplomate. C’est de là-bas que je serai informé, heure après heure, de l’évolution de la situation. Les jours suivants, des journalistes se mobilisent à Paris, New York, Niamey et Kinshasa pour demander au pouvoir de me coller la paix. Une pression qui se révélera payante. Après un mois, le calme revient après la tempête. Je regagne ma maison. Mais j’y trouverais mes ordinateurs cassés. Ma vie, elle, a été épargnée. Heureusement !