UNFORTUNATELY, GABON IS BOGGED DOWN IN THE PATRIMONIAL STATE! MALHEUREUSEMENT, LE GABON S’ENLISE DANS L’ETAT PATRIMONIAL!

English version 

Dear readers, what is a patrimonial state?

The concept comes from Max Weber: in a patrimonial state, power is not exercised according to impersonal rules and a bureaucracy separate from the ruler; it functions as the private patrimony of the sovereign.

Africanist political scientists have developed the notion of neopatrimonialism to describe modern states that retain the appearance of rational-legal institutions (constitution, administration, elections) but where, in practice:

• the boundary between public assets and the assets of the head of state (or his clan) is blurred;

• public resources (especially oil or mineral rents) serve to maintain patronage networks rather than to fund universal public policies;

• appointments and careers depend on personal loyalty more than on merit or written rules;

• power is often transmitted dynastically or through co-optation within an inner circle.

The system built by Omar Bongo (1967–2009) and then extended under Ali Bongo (2009–2023) largely reinforced this model: oil rent, a de facto single party, clientelist redistribution, extreme personalization of power. It is today a textbook case.

Since the August 2023 coup that overthrew Ali Bongo, has the situation changed?

A new constitution was adopted by referendum in November 2024, and CBON was elected, ostensibly ending fifty-five years of Bongo dynasty rule.

But the system has remained in place. It still persistently rests on an excessive concentration of presidential authority, and the rentier structure of the economy (dependence on oil, high public debt) has not changed; yet this is precisely the economic ground that has historically fed neopatrimonialism.

To break free from the patrimonial state model, the avenues put forward are as follows:

• Real separation of powers: parliament and the judiciary genuinely autonomous from the executive, not just on paper.

• A meritocratic civil service: recruitment and administrative careers disconnected from personal allegiance.

• Transparency over the rent: traceability of oil/mining revenues (along the lines of the Extractive Industries Transparency Initiative), a publicly accessible budget, oversight of public procurement.

• Economic diversification: reducing dependence on a single rent source lessens the discretionary power of the state's top over the distribution of wealth.

• A free press and strong civil society: the capacity to document and sanction abuses.

• Genuine political alternation: competitive elections in which the defeat of the incumbent power is a possible and accepted outcome.

• Decentralization: redistributing part of decision-making power away from the patrimonial center.

None of these levers is sufficient on its own. It is generally their combination, over time, that allows for a gradual exit from the patrimonial model.

Version Française 

Chers lecteurs, qu’est-ce qu'un État patrimonial ?

Le concept vient de Max Weber: dans un État patrimonial, le pouvoir n'est pas exercé selon des règles impersonnelles et une bureaucratie séparée du chef; il fonctionne comme le patrimoine privé du souverain. 

Les politologues africanistes ont développé la notion de néopatrimonialisme pour décrire des États modernes qui gardent l'apparence d'institutions rationnelles-légales (constitution, administration, élections) mais où, dans les faits :

• la frontière entre biens publics et biens du chef de l'État (ou de son clan) est floue ;

• les ressources publiques (surtout la rente pétrolière ou minière) servent à entretenir des réseaux de clientèle plutôt qu'à financer des politiques publiques universelles ;

• les nominations et carrières dépendent de la fidélité personnelle plus que du mérite ou de règles écrites ;

• le pouvoir se transmet souvent de façon dynastique ou par cooptation au sein d'un premier cercle.

Le système construit par Omar Bongo (1967-2009) puis prolongé sous Ali Bongo (2009-2023) a largement renforcé ce modèle: rente pétrolière, parti unique de fait, redistribution clientéliste, personnalisation extrême du pouvoir. C'est aujourd’hui un cas d'école.

Depuis le coup d'État d'août 2023 qui a renversé Ali Bongo, la situation a-t-elle changé ?

Une nouvelle constitution a été adoptée par référendum en novembre 2024, et CBON a été élu, en surface mettant fin à cinquante-cinq ans de règne de la dynastie Bongo. 

Mais le système est resté en place. Il repose toujours de manière persistante sur une concentration excessive de l'autorité présidentielle, et la structure rentière de l'économie (dépendance au pétrole, dette publique élevée) n'a pas changé; or c'est précisément ce terreau économique qui, historiquement, nourrit le néopatrimonialisme. 

Pour s'émanciper du modèle d’État patrimonial, les pistes avancées sont les suivantes:

• Séparation réelle des pouvoirs : parlement et justice réellement autonomes vis-à-vis de l'exécutif, pas seulement sur le papier.

• Fonction publique méritocratique : recrutement et carrières administratives déconnectés de l'allégeance personnelle.

• Transparence sur la rente : traçabilité des revenus pétroliers/miniers (type Initiative pour la transparence dans les industries extractives), budget public consultable, contrôle des marchés publics.

• Diversification économique : réduire la dépendance à une rente unique diminue le pouvoir discrétionnaire du sommet de l'État sur la distribution des richesses.

• Presse libre et société civile forte : capacité à documenter et sanctionner les abus.

• Alternance politique réelle : élections compétitives où la défaite du pouvoir en place est une issue possible et acceptée.

• Décentralisation : redistribution d’une partie du pouvoir de décision loin du centre patrimonial.

Aucun de ces leviers ne suffit isolément. C’est généralement leur combinaison, dans la durée, qui permet une sortie progressive du modèle patrimonial.