CBON IMPOSES UPON THE GABONESE PEOPLE A DISTRACTION CALLED: RETURN TO AUTHENTICITY ! CBON IMPOSE AUX GABONAIS UNE DISTRACTION APPELÉE: RETOUR À L’AUTHENTICITÉ !

English version 

When he took power in 1965, Joseph Désiré Mobutu had an urgent need to create a unifying national identity that would allow him to create a cult of personality that would make him the only strong man in the country. His solution: create a concept of return to authenticity that would make him the number one patriot.

The return to authenticity consisted of renaming the country Zaire, changing the names of cities, forcing citizens to abandon their Christian first names for African first names, imposing the use of abacost instead of the Western suit-tie, etc.

This had a real psychological impact. For many Zaireans, it was a necessary step in mental decolonization, a way to regain African pride flouted by decades of Belgian colonial regime.

However, it is indisputable to say that this ideology did not solve any of the country’s structural problems and ended up serving as a smokescreen to mask disastrous governance and state kleptocracy.

Very quickly, authenticity in Zaire slipped towards Mobutism, because Mobutu had become the unique embodiment of this African authenticity, the supreme leader, the guide, etc.

Based on the idea that, in the African tradition, there is only one leader who decides for the village, he justified the single party (the MPR) and the elimination of any political opposition or dissident voice.

Authenticity was the perfect ideological tool to impose an authoritarian regime without having to justify itself by Western democratic norms, rejected as inauthentic.

In 1973, Mobutu pushed authenticity to the economic field with Zairianization. He expropriated farms, plantations and businesses belonging to foreigners, mainly Belgians, Greeks and Portuguese, supposedly to redistribute them to Zairean citizens, but in fact to his cronies.

It was an absolute disaster for development. The companies were distributed to the political elite, the military and relatives of Mobutu, who often had no management skills.

These new owners mostly liquidated stocks, sold equipment and let businesses collapse.

Commercial agriculture was destroyed, supply chains were broken, and the country began to import what it previously exported.

As the economy collapsed in the 1970s and 1980s, infrastructure (roads, hospitals, schools) fell into ruin and public debt exploded.

Authenticity served as a distraction, because while the population suffered hyperinflation and misery, the regime used nationalist rhetoric, large rallies, political animation dances and slogans of the single party to divert attention from real problems.

Like Mobutu once, CBON seems to have diagnosed the psychological need for dignity and identity of the Gabonese people; but instead of using this opportunity to build a strong unitary state and develop the country through a well-articulated economic patriotism, he exploits authenticity by asking public officials to wear traditional clothes every Friday.

In the end, this decision will indeed distract the population from the real governance issues. While the economic potential of one of the richest countries in resources in the world will be systematically looted, the populations will be occupied by clothing patriotism.

Version française 

Lorsqu'il prend le pouvoir en 1965, Joseph Désiré Mobutu avait un besoin urgent de créer une identité nationale unificatrice qui lui permettrait de créer un culte de la personnalité qui ferait de lui l’unique homme fort du pays. Sa solution: créer un concept de retour à l’authenticité qui ferait de lui le patriote numéro uno.

Le retour à l’authenticité consista à renommer le pays Zaïre, changer les noms des villes, obliger les citoyens à abandonner leurs prénoms chrétiens pour des prénoms africains, imposer l'usage de l'abacost au lieu du costume-cravate occidental, etc.

Cela eut un véritable impact psychologique. Pour beaucoup de Zaïrois, c'était une étape nécessaire de décolonisation mentale, une façon de retrouver une fierté africaine bafouée par des décennies de régime colonial belge.

Cependant, il est indiscutable d’affirmer que cette idéologie n'a résolu aucun des problèmes structurels du pays et a fini par servir d'écran de fumée pour masquer une gouvernance désastreuse et une kleptocratie d'État.

Très vite, l’authenticité au Zaïre a glissé vers le Mobutisme, car Mobutu s'est érigé en incarnation unique de cette authenticité africaine, le chef suprême, le guide etc.

En s'appuyant sur l'idée que, dans la tradition africaine, il n'y a qu'un seul chef qui décide pour le village, il a justifié le parti unique (le MPR) et l'élimination de toute opposition politique ou voix dissidente.

L'authenticité fut l'outil idéologique parfait pour imposer un régime autoritaire sans avoir à se justifier par des normes démocratiques occidentales, rejetées comme inauthentiques.

En 1973, Mobutu poussa l'authenticité sur le terrain économique avec la Zaïrianisation. Il expropria les fermes, les plantations et les commerces appartenant aux étrangers, principalement des Belges, des Grecs et des Portugais, pour soi disant les redistribuer aux citoyens zaïrois, mais en fait à ses obligés.

Ce fut un désastre absolu pour le développement. Les entreprises ont été distribuées à l'élite politique, aux militaires et aux proches de Mobutu, qui n'avaient souvent aucune compétence en gestion.

Ces nouveaux propriétaires ont pour la plupart liquidé les stocks, vendu les équipements et laissé les entreprises s'effondrer.

L'agriculture commerciale a été détruite, les chaînes d'approvisionnement ont été rompues, et le pays a commencé à importer ce qu'il exportait auparavant.

À mesure que l'économie s'effondrait dans les années 70 et 80, que les infrastructures (routes, hôpitaux, écoles) tombaient en ruine et que la dette publique explosait.

L’authenticité a en effet servi de distraction, car pendant que la population subissait l'hyperinflation et la misère, le régime utilisait la rhétorique nationaliste, les grands rassemblements, les danses d'animation politique et les slogans du parti unique pour détourner l'attention des vrais problèmes. 

Comme jadis Mobutu, CBON semble avoir diagnostiqué le besoin psychologique de dignité et d'identité du peuple Gabonais; mais au lieu d'utiliser cette opportunité pour bâtir un État unitaire fort et développer le pays par un patriotisme économique bien articulé, il instrumentalise l'authenticité en demandant aux agents publics de porter des tenues traditionnelles chaque vendredi.

Au final, cette décision va effectivement distraire la population des véritables enjeux de gouvernance. Pendant que le potentiel économique de l'un des pays les plus riches en ressources au monde sera systématiquement pillé, les populations seront occupées par le patriotisme vestimentaire.