THE GREAT BILL RUSSELL HAS PASSED AWAY! LE GRAND BILL RUSSELL N’EST PLUS!

 

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Traduction française

 

 

Bill Russell, qui a transformé le basketball professionnel, meurt à 88 ans

 

Membre du Temple de la renommée qui a mené les Celtics à 11 championnats, il a été « la force la plus dévastatrice de l’histoire du basketball », a déclaré son entraîneur Red Auerbach.

 

Par Richard Goldstein

Le 31 Juillet 2022

 

 

Bill Russell, dont l’athlétisme défensif dans la position de pivot a changé le concept du basketball professionnel et propulsé les Celtics de Boston vers 11 championnats de la NBA, les deux derniers lorsqu’il devenu le premier entraîneur principal noir dans une ligue sportive américaine majeure, est décédé ce dimanche. Il avait 88 ans.

 

Sa mort a été annoncée par sa famille, qui n’a pas dit où il était mort.

 

Lorsque Russell a été élu au Temple de la Renommée du Basketball (Hall of Fame) en 1975, Red Auerbach, qui avait orchestré son recrutement chez les Celtics et l’a entraîné pour neuf titres en championnat, l’avait qualifié de « force la plus dévastatrice de l’histoire du basketball ».

 

Il n’était pas le seul à être de cet avis : dans un sondage réalisé en 1980 auprès de journalistes couvrant le basket-ball (bien avant que Michael Jordan et LeBron James n’entrent en scène), Russell avait été élu rien de moins que le plus grand joueur de l’histoire de la NBA.

 

La rapidité de Russell et sa capacité étrange à bloquer les tirs ont transformé la position de pivot, autrefois un poste pour les gens lents et imposants. Son impressionnant capacite de rebond déclenchait des contre-attaques des Celtics qui submergeaient le reste de la NBA.

 

L’ancien sénateur Bill Bradley, qui a affronté Russell avec les Knicks dans les années 1960, le considérait comme « le joueur le plus intelligent à avoir jamais joué au basket et l’incarnation d’un meneur d’équipe ».

 

« À la base, Russell savait qu’il était différent des autres joueurs - qu’il était un innovateur et que son identité même dépendait de la domination du jeu », avait écrit Bradley en passant en revue les souvenirs de Russell, par Auerbach dans « Red and Me: My Coach, My Lifelong Friend » (2009) pour le New York Times.

 

Dans les décennies qui ont suivi la retraite de Russell en 1969, lorsque les mouvements tape-à-l’œil ont commencé à ravir les fans et que le jeu d’équipe a souvent été une réflexion après coup, sa stature devint encore plus polie, on se souvient de sa capacité à améliorer les talents de ses coéquipiers même s’il dominait l’action, et à le faire sans bravade: il dédaignait le dunking ou le geste pour célébrer ses exploits.

 

Dans ces dernières années, avec sa signature de barbe en bouc devenue blanche, Russell réapparu sur le court au printemps, présentant le joueur le plus utile de la série de championnat de la NBA du trophée qui porte son nom, en 2009.

 

On se souvient également de Russell pour sa visibilité sur les questions des droits civiques.

 

Il a participé à la Marche de 1963 à Washington pour l’emploi et la liberté et était assis au premier rang de la foule pour entendre le révérend Martin Luther King Jr. prononcer son discours « I Have a Dream ». Il est allé dans le Mississippi après l’assassinat du militant des droits civiques Medgar Evers et a travaillé avec le frère d’Evers, Charles, pour ouvrir un camp de basketball intégré à Jackson. Il faisait partie d’un groupe d’athlètes noirs prééminents qui ont soutenu Muhammad Ali quand Ali a refusé l’enrôlement dans les forces armées pendant la guerre du Vietnam.

 

Le président Barack Obama décerna à Russell la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, à la Maison Blanche en 2011, l’honorant comme « quelqu’un qui a défendu les droits et la dignité de tout le monde ».

 

En septembre 2017, à la suite de l’appel du président Donald J. Trump aux propriétaires des équipes de la N.F.L. de licencier les joueurs qui mettaient un genou au sol, pendant l’hymne national, pour protester contre l’injustice raciale, Russell publia une photo sur Twitter sur laquelle il posait un genou au sol en tout en tenant la médaille décernée par Obama.

 

« Ce que je voulais, c’était que ces gars sachent que je les soutiens », avait-t-il déclaré à ESPN.

 

Un homme très décoré

 

Russell était le gagneur ultime. Il a mené l’Université de San Francisco à la victoire aux championnats du tournoi N.C.A.A. en 1955 et 1956. Il a remporté une médaille d’or avec l’équipe olympique de basketball des États-Unis en 1956. Il a mené les Celtics à huit titres consécutifs de la NBA de 1959 à 1966, éclipsant de loin les cinq victoires consécutives des Yankees en Série mondiale (1949 à 1953) et les cinq championnats consécutifs de la Coupe Stanley des Canadiens de Montréal (1956 à 1960).

 

Il a été le joueur le meilleur joueur de la NBA à cinq reprises et 12 fois All-Star.

 

Une silhouette imposante de 2,08 mètres et 100 kgs, Russell était insasisable sous le panier, capable d’anticiper les tirs d’un adversaire et de gagner une position pour un rebond. Et si la balle sortait de l’anneau, son énorme capacité de saut garantissait presque toujours qu’il la saisirait. Il a terminé sa carrière en tant que rebondeur n ° 2 de l’histoire de la NBA, derrière son rival de longue date Wilt Chamberlain, qui avait 9 centimètres de plus que lui.

 

Russell a pris 21 620 rebonds, soit une moyenne étonnante de 22,5 par match, avec un sommet de 51 en un seul match contre les Nationals de Syracuse (les précurseurs des 76ers de Philadelphie) en 1960.

 

Ce n’était pas un shooter, mais il a marqué 14 522 points – beaucoup sur des tirs à haut pourcentage et à en cloche de son bras gauche – pour une moyenne de 15,1 par match. Ses tirs bloqués – le total n’est pas enregistré, car de tels statistiques n’étaient pas officielles à son époque – ont altéré les matchs.

 

Au-delà des courts, Russell pouvait paraître distant. Il a été meurtri par les humiliations auxquelles sa famille avait été confrontée quand il était jeune dans la Louisiane ségrégationniste et par le racisme généralisé à Boston. Quand il a rejoint les Celtics en 1956, il était leur seul joueur noir. Au début des années 1960, sa maison de Reading, au Massachusetts, a été vandalisée.

 

La principale allégeance de Russell a toujours été envers ses coéquipiers, pas à la ville de Boston ou aux fans. Gardant sa vie privée très secrète et évitant les démonstrations d’adulation, il a refusé de signer des autographes pour les fans ou même comme souvenirs pour ses coéquipiers. Lorsque les Celtics ont retiré son numéro 6 en mars 1972, l’événement, sur son insistance, était une cérémonie privée au Boston Garden. Il a ignoré son élection au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame – situé carrément dans le pays des Celtics, à Springfield, massachusetts – et a refusé d’assister à l’intronisation.

 

« Dans chaque cas, mon intention était de me séparer de l’idée que la star se faisait des fans et des idées des fans sur les stars », a déclaré Russell dans « Second Wind: The Memoirs of an Opinionated Man (1979) », écrit avec Taylor Branch. « J’ai très peu confiance dans les acclamations, ce qu’elles signifient et combien de temps elles dureront, par rapport à la foi que j’ai en mon propre amour pour le sport. »

 

Cicatrices raciales, une mère perdue

 

William Felton Russell est né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane, où son père, Charles, travaillait dans une usine de sacs en papier. Il se souvenait d’une vie familiale chaleureuse, mais d’une enfance marquée par le racisme. Il a rappelé qu’un policier avait une fois menacé d’arrêter sa mère, Katie, parce qu’elle portait une tenue élégante comme celles préférées par les femmes blanches. Un préposé à une station-service a cherché à humilier son père, alors que Bill était avec lui, en refusant de le servir, un épisode qui s’est terminé avec Charles Russell poursuivant l’homme en brandissant une barre de fer.

 

Quand Bill avait 9 ans, la famille a déménagé à Oakland, en Californie. Sa mère est décédée quand il avait 12 ans, laissant son père, qui avait ouvert une entreprise de camionnage et avait ensuite travaillé dans une fonderie, seul à élever Bill et son frère, Charles Jr., leur apprenant, comme Russell s’en souvenait depuis longtemps, à travailler dur et à convoiter l’estime de soi et l’autonomie.

 

À la McClymonds High School d’Oakland, Russell est devenu un titulaire de l’équipe senior de basketball, mettant déjà l’accent sur la défense et le rebond. Un ancien joueur de basketball de l’Université de San Francisco, Hal DeJulio, qui a été scout pour son université, a reconnu le potentiel de Russell et l’a recommandé à l’entraîneur, Phil Woolpert.

 

Russell a reçu une bourse et est devenu All-American, faisant équipe avec le meneur K.C. Jones, un futur coéquipier aux Celtics, pour mener San Francisco aux championnats de la N.C.A.A. au cours de ses deux dernières saisons. Après une défaite contre U.C.L.A. lors de l’année junior de Russell, l’équipe a remporté 55 matchs consécutifs. Il a inscrit en moyenne plus de 20 points et obtenu 20 rebonds par match au cours de ses trois saisons universitaires.

 

« Personne n’avait jamais joué au basket-ball comme je l’ai joué, ni aussi bien », a déclaré Russell au magazine Sport en 1963, se souvenant de sa carrière universitaire. « Ils n’avaient jamais vu quelqu’un bloquer des tirs auparavant. Maintenant, je vais être vaniteux : j’aime penser que je suis à l’origine d’un tout nouveau style de jeu. »

 

Au milieu des années 1950, les Celtics avaient une équipe très talentueuse avec Bob Cousy, le plus grand petit homme de la ligue, et le tireur d’élite Bill Sharman comme ailier et Ed Macauley, un bon tireur, à l’avant. Mais faute d’un pivot dominant, ils n’avaient jamais remporté de championnat.

 

Les Royals de Rochester possédaient la sélection no 1 au draft de la NBA de 1956, mais ils avaient déjà un pivot exceptionnel, Maurice Stokes, et n’étaient pas disposés à mener ce que leurs propriétaires, Les Harrison, croyait être une guerre d’enchères pour Russell avec les Harlem Globetrotters, qui étaient apparemment prêts à lui offrir un contrat lucratif. Les Royals ont donc pris Sihugo Green, un meneur de Duquesne University.

 

Les Hawks de St. Louis avaient le choix no 2 du draft, mais eux non plus ne pensaient pas pouvoir se permettre Russell. Auerbach les persuada d’échanger cette sélection aux Celtics contre Macauley, originaire de St. Louis, et Cliff Hagan, une recrue prometteuse. Cela a permis à Boston de prendre Russell.

 

Russell a rencontré les Globetrotters ce printemps-là mais, comme il l’a déclaré dans une collaboration de janvier 1958 avec Al Hirshberg pour le Saturday Evening Post, il n’a pas sérieusement envisagé de signer avec eux. Il a trouvé la perspective d’un voyage d’un an dans le monde entier peu attrayante et a écrit que « leur spécialité est de faire le clown et je n’avais aucune intention d’être présenté comme un gars amusant en uniforme de basketball ».

 

Russell a mené l’équipe olympique des États-Unis à une médaille d’or aux Jeux de Melbourne en 1956, puis a rejoint les Celtics en décembre. Jouant 48 matchs en tant que rookie, il prendra en moyenne 19,6 rebonds.

 

Cette équipe des Celtics – avec Russell, Cousy, Sharman, la recrue Tom Heinsohn, Jim Loscutoff et Frank Ramsey – a remporté le premier titre de NBA de la franchise, battant les Hawks en finale.

 

Arrive Chamberlain

 

Russell a remporté son premier prix M.V.P. lors de sa deuxième saison, mais cette fois, les Hawks ont battu les Celtics pour le championnat, après que Russell se soit blessé à une cheville dans le troisième match de la finale. L’année suivante, les Celtics remportent à nouveau le titre, entamant leur série de huit championnats consécutifs.

 

Lors de la quatrième saison de Russell, en 1959-60, Chamberlain qui mesurait 2,17 mètres pour 125 kgs, arriva dans la NBA avec les Warriors de Philadelphie. Chamberlain a mené la ligue en marquant en tant que rookie 37,6 points par match et a éclipsé Russell au rebond, avec une moyenne de 27 par match contre 24 pour Russell, mais les Celtics ont été champions une fois de plus.

 

Russell était agile, Chamberlain l’incarnation de la force et de la puissance. Russell était généralement surclassé et dépassé par Chamberlain dans leurs matchs, mais les Celtics ont remporté la plupart de ces matchs.

 

« Si j’avais joué pour les Celtics à la place de Russell, je doute qu’ils auraient été aussi forts », a déclaré Chamberlain en 1996 lorsque les 50 plus grands joueurs de la NBA ont été sélectionnés pour marquer la 50e saison de la ligue, bien qu’ils ne soient classés dans aucun ordre particulier.

 

Comme l’a dit Chamberlain, « Bill Russell et les Celtics étaient le mix idéal. »

 

Russell, ami avec Chamberlain en dehors du terrain, était à son tour élogieux. « Je sais qu’ils parlent du fait que j’ai gagné plus de championnats, mais je ne sais pas comment cela peut être retenu contre Wilt », a-t-il déclaré. « Nous avons battu tout le monde. Ce n’était pas seulement Wilt.

 

La rivalité Russell-Chamberlain était féroce. « Russell l’intimidait », se souvient Cousy dans « Cousy on the Celtic Mystique » (1988), écrit avec Bob Ryan. « Wilt peut dire ce qu’il veut, mais j’avais l’habitude de regarder Wilt dominer de manière musclée tout le monde, mais pas Russell. »

 

La tactique de Russell était de jouer près de Chamberlain, l’obligeant à s’éloigner du panier, à changer l’angle de ses tirs de saut et les faire plus loin du panier qu’il ne le souhaitait.

 

Russell a battu Chamberlain d’une autre manière: dans la fleur de l’âge, comme il l’a dit, son salaire annuel était de 100 001 $, soit 1 $ de plus que ce que Chamberlain gagnait.

 

Russell était un compétiteur intense, et bien qu’il ait soutenu qu’il n’était pas nerveux dans les instants précédant les matchs, il s’engageait dans un rituel souvent remarqué dans le vestiaire.

 

« Je vomissais, mais je n’ai jamais été malade », a-t-il déclaré au Boston Globe en 2009. « C’était un moyen pour mon corps de se débarrasser de tous les excès. »

 

Comme l’a décrit l’attaquant des Celtics John Havlicek, c’était « un son énorme, presque aussi fort que son rire ».

 

« Il ne le fait plus beaucoup maintenant, sauf quand c’est un match important ou un défi important pour lui - quelqu’un comme Chamberlain, ou quelqu’un qui arrive que tout le monde vante », a déclaré Havlicek à Sports Illustrated en décembre 1968. « C’est aussi un son bienvenu, parce que cela signifie qu’il est prêt pour le match, et autour du vestiaire, nous sourions et disons : » Mec, nous allons nous en sortir ce soir. »

 

Avant même le coup d’envoi, Russell personnifiait la domination. D’autres joueurs couraient sur le court pour leurs présentations, mais Russell marchait, légèrement penché, son bouc ajoutant une touche intimidante à une époque où peu de joueurs avaient des poils sur le visage.

 

« Je regardais tout le monde avec dédain, comme un dragon endormi qui ne peut pas se donner la peine d’effrayer un adversaire potentiel », se souvient Russell. « Je voulais que mon regard dise : 'Hé, le roi est là ce soir.' "

 

Ça devenait clair quand il commençait à bloquer les tirs adverses.

 

« Russell a fait du blocage de tir un art », se souvient Auerbach dans « Red Auerbach: An Autobiography » (1977), écrit avec Joe Fitzgerald. « Il frappait dans le ballon de basket vers le haut, et le saisissait comme un rebond, ou bien le redirigeait directement dans les mains de l’un de ses coéquipiers, et nous étions partis en contre-attaque. Vous n’avez jamais vu Russell bloquer un tir en envoyant la balle dans le troisième balcon comme ces autres gars l’ont fait. »

 

Russell ne fut pas le premier entraîneur principal noir dans le sport professionnel, mais il a eu le plus grand impact en tant que premier à être choisi, en 1966, pour diriger une équipe dans l’une des principales ligues sportives américaines. Fritz Pollard, un running back vedette, avait été entraîneur dans la National Football League, mais c’était dans les années 1920, quand c’était une opération naissante. John McLendon a entraîné les Pipers de Cleveland de la Ligue américaine de basket-ball en 1961-62, mais l’A.B.A. était une attraction secondaire.

 

La série de huit titres consécutifs des Celtics a été interrompue lors de la première année de Russell en tant qu’entraîneur, mais il a fallu l’une des plus grandes équipes de la NBA pour le faire. Les Celtics de 1966-67 avaient une fiche de 60-21 en saison régulière, mais ils ont perdu en finale des séries éliminatoires de la Conférence Est contre les 76ers de Philadelphie, qui avaient une fiche de 68 victoires et 13 défaites, avec une formation qui comprenait Chamberlain, Luke Jackson, Chet Walker, Hal Greer et Billy Cunningham.

 

Une vision modifiée de Boston

 

Alors que les joueurs des Celtics de l’année rookie de Russell prenaient leur retraite, Auerbach a trouvé de superbes remplaçants, notamment Havlicek à l’avant et, et comme meneurs, Sam Jones et K.C. Jones, l’ancien coéquipier universitaire de Russell.

 

Les Celtics ont remporté des titres de la NBA lors des deux dernières saisons de Russell, alors qu’il était leur entraîneur-joueur. Il a couronné sa carrière avec un triomphe en finale de la NBA en 1969 contre une équipe des Lakers qui avait obtenu Chamberlain et comprenait également Jerry West et Elgin Baylor.

 

Russell ne pouvait pas facilement oublier ses souvenirs de Boston pendant ses années comme joueurs, lorsque le sort des écoles ségrégées de facto de la ville devint une question nationale.

 

« Pour moi, Boston elle-même était un marché aux puces du racisme », a écrit Russell dans « Second Wind ». « Il y avait toutes les variétés, anciennes et nouvelles, et dans leur forme la plus virulente. La ville avait des racistes corrompus, des racistes népotiques, des racistes à l’hôtel de ville, des racistes qui vous jetaient des pierres, des racistes qui vous demandaient de retourner en Afrique et, dans les zones universitaires, de faux radicaux-chics qui étaient en fait des racistes (bien avant qu’ils n’apparaissent à New York).

 

Mais au fil du temps, la ville a changé, tout comme sa perception de celle-ci.

 

Russell a aidé à promouvoir Boston avec un spot radio dans les semaines précédant la Convention nationale démocrate de 2004, qui s’y est tenue. « Je pense qu’il y a beaucoup de choses qui se passent pour en faire une ville ouverte, où tout le monde est inclus et où il n’y a personne qui est jugé indigne », a-t-il déclaré.

 

Boston a honoré Russell en 2013 avec une statue en bronze sur la place de l’hôtel de ville.

 

Dans ses dernières années, Cousy a éprouvé des remords pour ne pas avoir dénoncé le racisme auquel Russell était confronté lorsqu’ils étaient coéquipiers, et en février 2016, il lui a envoyé une lettre exprimant des regrets.

 

Comme le raconte Gary M. Pomerantz dans son livre « The Last Pass: Cousy, Russell, the Celtics, and What Matters in the End » (2018), Cousy n’a pas eu de nouvelles de Russell avant deux ans et demi. Puis Russell lui a téléphoné.

 

Cousy demanda à Russell s’il avait reçu la lettre.

 

« Russ a dit qu’il l’avait reçue », a écrit Pomerantz. « Rien de plus n’a été dit à ce sujet. Cooz avait espéré que leur conversation atteindrait un niveau plus substantiel. Pourtant, il avait fait sa dernière passe à Russ. Il se sentait en paix.

 

Russell a travaillé comme commentateur à ABC Sports pour les matchs de la NBA au début des années 1970, son rire aigu à l’antenne montrant aux téléspectateurs un côté de lui que seuls ses coéquipiers avaient vu. Puis il est retourné à sa profession d’entraineur.

 

Il est devenu entraîneur et directeur général des SuperSonics de Seattle en 1973, prenant en charge une équipe qui n’avait jamais participé aux séries éliminatoires au cours de ses six saisons, et les a menés à deux séries de play-offs au cours de ses quatre saisons là-bas.

 

Il est devenu l’entraîneur des Kings de Sacramento en 1987, mais a été démis de ses fonctions en mars 1988 avec l’équipe embourbée à 17 victoires et 41 défaites ; il fut nommé vice-président chargé des opérations basketball. Il sera congédié de ce poste en décembre 1989.

 

Longtemps après la fin de sa carrière à la NBA, Russell s’est rendu plus accessible et a capitalisé sur les opportunités commerciales.

 

En 1999, il a accepté une cérémonie publique au Fleet Center - le successeur du Boston Garden - pour le 30e anniversaire de sa dernière équipe vainqueure du championnat et sa retraite en tant que joueur ainsi que la deuxième retraite de son dossard. L’événement a également été une collecte de fonds pour le Partenariat national de mentorat, dont il avait aidé à développer les programmes en tant que membre du conseil d’administration.

 

« Il n’y a pas d’enfants d’autres personnes dans ce pays », a-t-il déclaré à la foule. « Ce sont les enfants de la nation, et je refuse d’être en guerre contre eux. Je ferai toujours tout ce que je peux pour améliorer la vie d’un enfant. »

 

Il a fait des publicités, signé des autographes pour des collectionneurs sérieux (payants) et prononcé des discours de motivation.

 

Russell s’est marié pour la quatrième fois, avec Jeannine Fiorito, en 2016. Son premier mariage, avec Rose Swisher, s’est terminé par un divorce, tout comme son second mariage, avec Dorothy Anstett. Sa troisième épouse, Marilyn Nault, est décédée en 2009 à l’âge de 59 ans.

 

Russell a eu trois enfants de son premier mariage - William Jr., Jacob et Karen Kenyatta Russell. William Jr., connu sous le nom de Bouddha, est décédé en 2016 à 58 ans. Le frère de Russell, dramaturge et scénariste sous le nom de Charlie L. Russell, est décédé en 2013 à l’âge de 81 ans. Des renseignements complets sur les survivants n’étaient pas disponibles dans l’immédiat.

 

Russell était intransigeant quand il s’agissait de ses principes. « Il y a deux sociétés dans ce pays, et je dois le reconnaître, pour voir la vie pour ce qu’elle est et ne pas devenir austère, débile », a-t-il déclaré au magazine Sport en 1963, faisant référence à la fracture raciale. « Je ne travaille pas pour l’acceptation. Je suis ce que je suis. Si vous m’aimez, c’est bien. Sinon, je m’en fous.

 

C’était aussi un homme immensément fier.

 

« Si vous pouvez amener quelque chose à des niveaux que très peu d’autres personnes peuvent atteindre », a-t-il déclaré à Sports Illustrated en 1999, « alors ce que vous faites devient de l’art. »