CAN THE GABONESE PEOPLE AFFORD TO TRUST OLAM? LE PEUPLE GABONAIS PEUT-IL SE PERMETTRE DE FAIRE CONFIANCE A OLAM?
English version
It is said that the road to hell is paved with good intentions. According to estimates from the World Bank, Africa holds an estimated 60 percent of the world's pristine, unspoiled, unpolluted and uncultivated arable land. To get their hand on this land, multinational agribusiness companies are spreading across Africa to acquire this land to grow food, rubber and biofuels for global markets and promising to African government to bring them much-needed investments. But can these multinational be trusted to make good on their promises? A way to find out is to look at their past practices and tack record.
This blog has received a document from CorpWatch, a non governmental organization based in San Francisco, USA, that monitor corporations and their business practices and impact on populations. CorpWatch has investigated what Olam did in Laos, and if this is in any way what that company plans to do in Gabon, there is cause for concern for the Gabonese people. Below is a summary of what the report found. The lesson for the Gabonese people is that they would give up their land at their own peril.
Coffee Colonialism: Olam Plantation Displaces Lao Farmers
(Originally published by Beaumont Smith in June 2012 and summarized by Le Gabon Enervant/Annoying Gabon)
Recently five men from four indigenous coffee growing villages arrived for the second time in the Lao capital, Vientiane. The five dignified men, dressed in their best clothes, gathered in a small room at a local NGO office in Vientiane to discuss their case. They are members of the upland Nha Huen/Yahern group, one of the many ethnic groups in southern Laos. This was the second delegation to travel to Vientiane to protest what they claimed was unauthorized expansion of a commercial coffee plantation into their ancestral lands. Conditions were deteriorating as more of their land was taken and planted with coffee. In one village, eight families whose gardens, rice fields and productive lands had been destroyed had nothing to eat.
These delegations, undertaken at great risk and considerable expense, challenged both Lao authorities and the Singapore-based agribusiness giant Olam International, whose Lao based subsidiary Outspan Bolovens Limited, had taken their lands for a monoculture coffee plantation. Originally granted 150 hectares, Outspan has already planted almost 1,500 hectares and is planning to cover double that--3,000 hectares--in coffee trees.
The protest is the latest in a long line of threats to the farmers’ lives, land and livelihoods.
“The French colonials brought Arabica coffee to our area in 1954. Later we fought to make them leave our land, just like we fought against the Americans,” said Soumpheng, a 40-year-old farmer from Paksong District, 700 kilometers south of the capital. “We are veterans of fighting and are unafraid."
“Our ancestors are angry that we let our land go, so many of our people have become ill and died,’ Puan the unofficial delegation leader and elder said.
Politics and Corruption
Between the farmers and Olam lies one of Lao’s most powerful, and some allege, corrupt families, the Siphandones. The district governor, Sonesay Siphandone is the son of the ex-President Khamtai Siphandone, a man feared and secretly scorned by many Lao. Siphandone the younger granted the first land concession to Outspan.
Laos is one of Asia’s last hard line authoritarian countries, whose government the U.S. State Department criticizes for human and religious rights violations, arbitrary arrest, and lack of press freedom. Recent critiques by long-time Lao scholar Martin Stuart Fox and Colum Graham in the Australian National University’s New Mandala note that Laos is “so saturated with corruption to a degree that mostly inhibits development.” It’s this corruption that allows land to be taken from its owners with impunity, and why Transparency International’s ranks Lao 158 of 180 on its corruption index.
Within this context, the protesters’ very public complaints about the apparent land grab are both courageous and rare.
During his April trip to the capital, Puan detailed Outspan’s land grab. A careful man, he opened his huge red ledger, a Lao Domesday book, and read out a litany of losses: 205 hectares of productive forest, 10 hectares of housing land encroached on, sacred forest destroyed, 71 hectares of watershed forest felled and replaced with coffee plants, wetlands and ponds filled, their own coffee plants gone, pampas grass clumps for broom making gone, and 14 hectares of specialty incense bark trees all burned. In all, 52 families had lost their land and income sources. Compensation so far? None.
“We will die for our land,” says Puan, the informal leader of the delegation said.
“Maybe some have to die so that the world takes notice of what is happening in this country: the misuse of power, the suppression of protest,” says a young Vientiane-based lawyer who declined to be identified as he is informally assisting the case and fears reprisal.
Olam’s Role
Olam’s business operation in southern Laos was designed “to develop coffee cultivation by assisting local people to grow and produce for export,” Outspan Director General Sanjeet Khurava told Khaosan Pathet Lao (KPL) in 2010. KPL News, the official government newspaper, failed to mention that land owners, the population, had not given permission for the “assistance.”
Since Olam’s establishment in 1989 in Nigeria--trading cashews, cocoa, shea nuts, and cotton--the firm has rapidly expanded to become one of Singapore’s top 40 companies. Today it is expanding its African agribusiness operations.
For the the men in the delegation the turning point came in 2010. It was then that Governor Siphandone granted Outspan Boloven the use of 150 hectares of land for 30 years.
All members of the Yahern delegation agreed that no agreement or contracts had been presented to, or signed by, the villagers.
“In 2010, we were told that the District Land Management Authority wanted to do a survey as they planned to give a concession to Outspan. The team came and marked out the initial 150 hectares, and almost before the villagers had time to react, the company brought in tractors and leveled the ground, toppling anything in its way and have continued to do so." Video shot the week before the delegation arrived in Vientiane showed a devastated area. Smoking black stumps were all that remained of teak and rosewood trees. Valuable construction-grade bamboo was incinerated; undulating clods indicated a cemetery; finally, the image became that of distraught women standing around the vestiges of an ancestral shrine. In the background, Outspan’s pert coffee trees seemed to mock the devastation.
“They worked day and night. The noise and light did not allow us to sleep,” said Puan. “We went out and tried to stop them, but they told us we had no rights any more as the land had been granted by the governor.”
When the village heads asked to see the land certificates, the survey team told them to go to the district government offices.
At every level of government, the villagers said, they were greeted with obfuscation, lies and threats. “Yes, both the police and soldiers threatened us,” Puan nodded.
When a village delegation went to the district government office in 2011, Puan said officials passed the buck to the provincial government, which promised to send someone to investigate. In the end, the officials took no action, simply blaming Outspan for mistaking the boundaries of the concession.
After repeated protests, the villagers were told early in 2012 that they were free to move somewhere else, an offer repeated in mid-May by officials from the national government sent to investigate the farmers’ claims. But according to the National Regulatory Authority, relocating is dangerous, since much of the area’s land remains contaminated by the unexploded U.S. bombs from the secret war that continues to maim and kill villagers even today.
Olam Responds
Asked how the existing conflicts and hardship fitted with the company’s corporate social responsibility charter, Olam’s Singapore office referred questions to its London-based public relations company, Gong Communications. Gong spokesperson Sara Firouzyar emailed CorpWatch to say that Olam was “concerned” and “believed in good faith that we had followed national laws and relevant processes.”
She also referred to the Livelihood Charter which “formalizes our long-standing commitment to invest in the rural communities of emerging countries across the world…and to strengthening farmers within the global supply chain. We aim to bring prosperity to our farming and rural communities. We build long-term relationships based on fairness and trust. We seek to transfer skills and knowledge through partnerships.”
Firouzyar added that the company had engaged an independent team of consultants to investigate and perform an audit.
But a Vientiane-based filmmaker, who preferred not to be named, described the April audit: “Foreign men came to the villages. We were told they were from the company. But the strangers didn’t talk to us, and ignored us when we tried to talk to them.”
We Want Our Land
“We don’t want an agreement or even compensation. We want our land back.” Puan said angrily at the April meeting with CorpWatch in Vientiane. The others nodded in agreement.
Meanwhile Olam has promised 12 stakeholder meetings, Firouzyar wrote in April.
When asked if Governor Siphadone profited from the deal, Olam’s London representatives chose not to disclose if or how much the governor was paid for the concession. But, Firouzyar wrote, Olam is “actively recruiting a qualified, local community specialist to be based in Laos to ensure that we are able to build strong local relationships going forward.”
It may be too late. The villages are facing hunger and illness, and they are angry their land is being given away with impunity, despite their longevity and certification. Another delegation is planned despite the expense, CorpWatch was told by the villagers and the filmmaker.
“Outspan gave the villagers, 20 tons of rice 3 years ago. Enough they thought for over 1,000 people. But in the long run, how can the 172 families of Nong Mek, Nong Tua Nong Hin and Nong Tiem live?’ asked the filmmaker. “We are sending emergency food aid down to the families that are starving. But we cannot keep doing so. Why should we pay when Outspan makes the profit?”
Protest in Laos is rare, but land grabs are fueling widespread rural unrest that the Lao government is finding harder to suppress. This case may be a watershed in governance, and the risks the delegations have undertaken have inspired others to speak out.
Even high school students have written about it: “Somboun knew money could not replace his beautiful natural environment. Money [from coffee plantations] can be expended eventually, but nature, if nurtured properly, will last forever,” wrote Damlongsay Lonhsaithane in his essay “Title Deed.”
“This is our dignity and our lives,” Puan said turning as he left the meeting. He gave a grim smile. “We are not afraid to die.
(Originally published by Beaumont Smith in June 2012 and summarized by Le Gabon Enervant/Annoying Gabon)
Recently five men from four indigenous coffee growing villages arrived for the second time in the Lao capital, Vientiane. The five dignified men, dressed in their best clothes, gathered in a small room at a local NGO office in Vientiane to discuss their case. They are members of the upland Nha Huen/Yahern group, one of the many ethnic groups in southern Laos. This was the second delegation to travel to Vientiane to protest what they claimed was unauthorized expansion of a commercial coffee plantation into their ancestral lands. Conditions were deteriorating as more of their land was taken and planted with coffee. In one village, eight families whose gardens, rice fields and productive lands had been destroyed had nothing to eat.
These delegations, undertaken at great risk and considerable expense, challenged both Lao authorities and the Singapore-based agribusiness giant Olam International, whose Lao based subsidiary Outspan Bolovens Limited, had taken their lands for a monoculture coffee plantation. Originally granted 150 hectares, Outspan has already planted almost 1,500 hectares and is planning to cover double that--3,000 hectares--in coffee trees.
The protest is the latest in a long line of threats to the farmers’ lives, land and livelihoods.
“The French colonials brought Arabica coffee to our area in 1954. Later we fought to make them leave our land, just like we fought against the Americans,” said Soumpheng, a 40-year-old farmer from Paksong District, 700 kilometers south of the capital. “We are veterans of fighting and are unafraid."
“Our ancestors are angry that we let our land go, so many of our people have become ill and died,’ Puan the unofficial delegation leader and elder said.
Politics and Corruption
Between the farmers and Olam lies one of Lao’s most powerful, and some allege, corrupt families, the Siphandones. The district governor, Sonesay Siphandone is the son of the ex-President Khamtai Siphandone, a man feared and secretly scorned by many Lao. Siphandone the younger granted the first land concession to Outspan.
Laos is one of Asia’s last hard line authoritarian countries, whose government the U.S. State Department criticizes for human and religious rights violations, arbitrary arrest, and lack of press freedom. Recent critiques by long-time Lao scholar Martin Stuart Fox and Colum Graham in the Australian National University’s New Mandala note that Laos is “so saturated with corruption to a degree that mostly inhibits development.” It’s this corruption that allows land to be taken from its owners with impunity, and why Transparency International’s ranks Lao 158 of 180 on its corruption index.
Within this context, the protesters’ very public complaints about the apparent land grab are both courageous and rare.
During his April trip to the capital, Puan detailed Outspan’s land grab. A careful man, he opened his huge red ledger, a Lao Domesday book, and read out a litany of losses: 205 hectares of productive forest, 10 hectares of housing land encroached on, sacred forest destroyed, 71 hectares of watershed forest felled and replaced with coffee plants, wetlands and ponds filled, their own coffee plants gone, pampas grass clumps for broom making gone, and 14 hectares of specialty incense bark trees all burned. In all, 52 families had lost their land and income sources. Compensation so far? None.
“We will die for our land,” says Puan, the informal leader of the delegation said.
“Maybe some have to die so that the world takes notice of what is happening in this country: the misuse of power, the suppression of protest,” says a young Vientiane-based lawyer who declined to be identified as he is informally assisting the case and fears reprisal.
Olam’s Role
Olam’s business operation in southern Laos was designed “to develop coffee cultivation by assisting local people to grow and produce for export,” Outspan Director General Sanjeet Khurava told Khaosan Pathet Lao (KPL) in 2010. KPL News, the official government newspaper, failed to mention that land owners, the population, had not given permission for the “assistance.”
Since Olam’s establishment in 1989 in Nigeria--trading cashews, cocoa, shea nuts, and cotton--the firm has rapidly expanded to become one of Singapore’s top 40 companies. Today it is expanding its African agribusiness operations.
For the the men in the delegation the turning point came in 2010. It was then that Governor Siphandone granted Outspan Boloven the use of 150 hectares of land for 30 years.
All members of the Yahern delegation agreed that no agreement or contracts had been presented to, or signed by, the villagers.
“In 2010, we were told that the District Land Management Authority wanted to do a survey as they planned to give a concession to Outspan. The team came and marked out the initial 150 hectares, and almost before the villagers had time to react, the company brought in tractors and leveled the ground, toppling anything in its way and have continued to do so." Video shot the week before the delegation arrived in Vientiane showed a devastated area. Smoking black stumps were all that remained of teak and rosewood trees. Valuable construction-grade bamboo was incinerated; undulating clods indicated a cemetery; finally, the image became that of distraught women standing around the vestiges of an ancestral shrine. In the background, Outspan’s pert coffee trees seemed to mock the devastation.
“They worked day and night. The noise and light did not allow us to sleep,” said Puan. “We went out and tried to stop them, but they told us we had no rights any more as the land had been granted by the governor.”
When the village heads asked to see the land certificates, the survey team told them to go to the district government offices.
At every level of government, the villagers said, they were greeted with obfuscation, lies and threats. “Yes, both the police and soldiers threatened us,” Puan nodded.
When a village delegation went to the district government office in 2011, Puan said officials passed the buck to the provincial government, which promised to send someone to investigate. In the end, the officials took no action, simply blaming Outspan for mistaking the boundaries of the concession.
After repeated protests, the villagers were told early in 2012 that they were free to move somewhere else, an offer repeated in mid-May by officials from the national government sent to investigate the farmers’ claims. But according to the National Regulatory Authority, relocating is dangerous, since much of the area’s land remains contaminated by the unexploded U.S. bombs from the secret war that continues to maim and kill villagers even today.
Olam Responds
Asked how the existing conflicts and hardship fitted with the company’s corporate social responsibility charter, Olam’s Singapore office referred questions to its London-based public relations company, Gong Communications. Gong spokesperson Sara Firouzyar emailed CorpWatch to say that Olam was “concerned” and “believed in good faith that we had followed national laws and relevant processes.”
She also referred to the Livelihood Charter which “formalizes our long-standing commitment to invest in the rural communities of emerging countries across the world…and to strengthening farmers within the global supply chain. We aim to bring prosperity to our farming and rural communities. We build long-term relationships based on fairness and trust. We seek to transfer skills and knowledge through partnerships.”
Firouzyar added that the company had engaged an independent team of consultants to investigate and perform an audit.
But a Vientiane-based filmmaker, who preferred not to be named, described the April audit: “Foreign men came to the villages. We were told they were from the company. But the strangers didn’t talk to us, and ignored us when we tried to talk to them.”
We Want Our Land
“We don’t want an agreement or even compensation. We want our land back.” Puan said angrily at the April meeting with CorpWatch in Vientiane. The others nodded in agreement.
Meanwhile Olam has promised 12 stakeholder meetings, Firouzyar wrote in April.
When asked if Governor Siphadone profited from the deal, Olam’s London representatives chose not to disclose if or how much the governor was paid for the concession. But, Firouzyar wrote, Olam is “actively recruiting a qualified, local community specialist to be based in Laos to ensure that we are able to build strong local relationships going forward.”
It may be too late. The villages are facing hunger and illness, and they are angry their land is being given away with impunity, despite their longevity and certification. Another delegation is planned despite the expense, CorpWatch was told by the villagers and the filmmaker.
“Outspan gave the villagers, 20 tons of rice 3 years ago. Enough they thought for over 1,000 people. But in the long run, how can the 172 families of Nong Mek, Nong Tua Nong Hin and Nong Tiem live?’ asked the filmmaker. “We are sending emergency food aid down to the families that are starving. But we cannot keep doing so. Why should we pay when Outspan makes the profit?”
Protest in Laos is rare, but land grabs are fueling widespread rural unrest that the Lao government is finding harder to suppress. This case may be a watershed in governance, and the risks the delegations have undertaken have inspired others to speak out.
Even high school students have written about it: “Somboun knew money could not replace his beautiful natural environment. Money [from coffee plantations] can be expended eventually, but nature, if nurtured properly, will last forever,” wrote Damlongsay Lonhsaithane in his essay “Title Deed.”
“This is our dignity and our lives,” Puan said turning as he left the meeting. He gave a grim smile. “We are not afraid to die.
Version française
Un adage dit que la route de l'enfer est pavée de bonnes intentions. Selon les estimations de la Banque mondiale, l'Afrique détient environ 60 pour cent des terres pures, intactes, arables non polluées et non cultivées du monde. Pour faire main basse sur ces terres, les entreprises multinationales agro-industrielles se répandent à travers l'Afrique à acquérir ces terres pour cultiver des vivres, du caoutchouc et des biocarburants pour les marchés mondiaux et promettant aux gouvernements africains de leur apporter les investissements nécessaires. Mais peut-on faire confiance à ces multinationales quand au respect de leurs promesses? Une façon de le savoir est de regarder leurs pratiques passées et leurs façons de faire.
Ce blog a reçu un document de CorpWatch, une organisation non gouvernementale basée à San Francisco, aux Etats-Unis, qui surveillent les entreprises, leurs pratiques commerciales et leur impact sur les populations. CorpWatch a enquêté sur ce qu'Olam fait au Laos; et si ceci se rapporte à ce que cette société envisage de faire au Gabon, le peuple gabonais a de quoi se préoccuper. Voici un résumé de ce que révèle le rapport. La leçon pour le peuple gabonais, est qu'il renoncerait à ses terres à ses risques et périls.
Le colonialisme par le Café: les plantations d'Olam Déplacent les Fermiers Laotiens
(Initialement publié par Beaumont Smith en Juin 2012 et résumé par Le Gabon Enervant/Annoying Gabon)
Récemment cinq hommes provenant de quatre villages indigènes producteurs de café sont arrivés pour la deuxième fois dans la capitale du Laos, Vientiane. Les cinq hommes dignes, vêtus de leurs plus beaux habits, se sont réunis dans une petite pièce d'un bureau d'une ONG locale à Vientiane pour discuter de leur cas. Ils sont membres du groupe montagnard Nha Uen/Yahern, l'un des nombreux groupes ethniques dans le sud du Laos. C'était la seconde délégation qui se rendait à Vientiane pour protester contre ce qu'ils affirmaient être l'expansion non autorisée d'une plantation commerciale de café sur leurs terres ancestrales. Les conditions se détérioraient car de plus en plus de leurs terres ont été prises pour y planter du café. Dans un village, huit familles dont les jardins, les champs de riz et les terres productives ont été détruits, n'avait plus rien à manger.
Ces délégations, qui se sont déplacées à risque et dépenses considérables, contestaient auprès des autorités laotiennes le fait que la firme Singapourienne d'agrobusiness Olam International, par sa filiale au Laos, Outspan Bolovens Limited, avait pris leurs terres pour en faire une plantation monoculture de café. Sur les 150 hectares accordés à l' origine, Outspan avait déjà outrepassé et planté près de 1500 hectares et prévoyait de couvrir le double - 3000 hectares - de caféiers.
Leur manifestation est la dernière d'une longue lignée de menaces qui pèsent sur les agriculteurs, leurs terres et leurs moyens de subsistance.
"Les colons français ont introduit le café arabica dans notre région en 1954. Plus tard, nous nous sommes battus pour leur faire quitter notre terre, tout comme nous nous sommes battus contre les Américains ", a déclaré Soumpheng, un agriculteur de 40 ans originaire du district de Paksong, à 700 kilomètres au sud de la capitale. "Nous sommes des vétérans du combat et n'avons pas peur."
"Nos ancêtres sont en colère parce que nous laissons notre terre être prise, tant de nos gens sont tombés malades et sont morts," a dit Puan, chef de la délégation et notable.
Politique et corruption
Entre les agriculteurs et Olam se dresse l'une des familles Laotiennes les plus puissantes et selon certains, les plus corrompues, les Siphandones. Le gouverneur de district, Sonesay Siphandone est le fils de l'ex-président Siphandone Khamtai, un homme craint et méprisé par beaucoup de Laotien. Le fils Siphandone a accordé la première concession de terre à Outspan.
Le Laos est l'un des derniers pays d'Asie à gouvernement autoritaire de ligne dure, à propos duquel le département d'Etat américain critique les violations des droits de l'homme et religieux, les arrestations arbitraires et le manque de liberté de la presse. De récentes critiques de specialistes sur le Laos que sont Martin Fox Stuart et Colum Graham de l'Australian National University de New Mandala, notent que le Laos est "tellement saturé de corruption que s'en est à un degré qui inhibe le développement." C'est cette corruption qui permet qu'on arrache des terres à leurs propriétaires en toute impunité et qui fait que Transparency International place le Laos au 158ième rang sur 180 de l'indice de corruption.
Dans ce contexte, les plaintes très publiques des manifestants au sujet de l'accaparement de leurs terres sont courageuses et rares.
Lors de son séjour d'avril dans la capitale, Puan a détaillé comment Outspan s'était saisie des terres. En homme prudent, il a ouvert son énorme cahier rouge, un cahier apocalyptique et a lu une litanie de pertes: 205 hectares de forêt productive détruits, 10 hectares de terrain d'habitation qui ont été empiétés dessus, forêt sacrée détruite, 71 hectares de forêt des bassins versants abattus et remplacés par des plants de café, les zones humides et des étangs remplis de remblais, leurs propres plants de café détruits, les herbes des pampas servant à faire des balais, détruites et 14 hectares d'arbres dont l'écorce donne de l'encens, tous brûlés. En tout, 52 familles avaient perdu leurs terres et leurs sources de revenu. Compensation à ce jour? Aucune.
"Nous allons mourir pour notre terre"; dit Puan, le leader informel de la délégation.
"Peut-être que certains devraient mourir pour que le monde prenne connaissance de ce qui se passe dans ce pays: l'abus de pouvoir, la répression de la contestation», explique un jeune avocat basé à Vientiane qui a refusé d'être identifié par craintes de représailles.
Le Rôle d'Olam
Les opérations d'Olam dans le sud du Laos a été conçues "pour étendre la culture du café en aidant les populations locales à se développer et produire pour l'exportation," a dit le directeur général d'Outspan, Sanjeet Khurava, en 2010 d'après Khaosan Pathet Lao de KPL, le journal officiel du gouvernement. Mais ce qu'il a omis de mentionner est que les propriétaires fonciers, la population, n'avaient pas donné leur autorisation pour cette «assistance».
Depuis l'établissement d'Olam en 1989 au Nigeria – faisant le négoce de noix de cajou, de cacao, de noix de karité, et de coton - l'entreprise s'est rapidement développée pour devenir l'une des top 40 des entreprises Singapouriennes. Aujourd'hui, elle étend ses activités agro-alimentaires africaines.
Pour les hommes, les membres de la délégation, le tournant est survenu en 2010. C'est quand le gouverneur Siphandone a accordé à Outspan Boloven l'exploitation de 150 hectares de terres pour 30 ans.
Tous les membres de la délégation de Yahern sont unanimes qu'aucun accord ou contrat n'avait été présenté, ou signé par les villageois.
"En 2010, on nous a dit que l'Autorité de gestion des terres du district voulait faire une enquête car ils prévoyaient de donner une concession à Outspan. L'équipe est venue et a marqué les 150 premiers hectares, et avant que les villageois n'aient le temps de réagir, l'entreprise a fait venir les tracteurs et nivelé le sol, renversant tout sur son passage et ils ont continué à le faire." Une vidéo filmée la semaine précédant l'arrivée de la délégation à Vientiane a montré une zone dévastée. De fumeuses souches noires étaient tout ce qui restait des arbres de teck et de palissandre. De précieuses constructions de qualité en bambou ont été incinérées; des mottes ondulantes indiquaient un cimetière, enfin, l'image se figea sur des femmes éperdues debout autour des vestiges d'un autel des ancêtres. Dans l'arrière-plan, des plants de café d'Outspan semblaient se moquer de la dévastation.
"Ils ont travaillé jour et nuit. Le bruit et la lumière ne nous permettaient pas de dormir », a déclaré Puan. "Nous sommes sortis et j'ai essayé de les arrêter, mais ils nous ont dit que nous n'avions aucun droit, depuis que la terre leur avait été donnée par le gouverneur."
Lorsque les chefs de village ont demandé à voir les certificats fonciers, l'équipe leur a dit d'aller dans les bureaux du gouverneur du district.
A chaque niveau de gouvernement, les villageois témoignent qu'ils ont été accueillis avec offuscation, mensonges et menaces. "Oui, à la fois les policiers et les soldats nous ont menacés," a dit Puan hochant la tête.
Quand une délégation du village est allé au bureau du gouverneur du district en 2011, Puan a dit que les responsables les ont renvoyé au gouvernement provincial, qui a son tour a promis d'envoyer quelqu'un pour enquêter. En fin de compte, les fonctionnaires n'ont pris aucune mesure, disant simplement qu'Outspan a confondu les limites de la concession.
Après les protestations répétées, les autorités ont dit aux villageois au début de 2012 qu'ils étaient libres de se délocaliser ailleurs, une offre répétée à la mi-mai par les fonctionnaires que le gouvernement national a envoyé enquêter sur les allégations des agriculteurs. Mais, selon l'Autorité nationale de réglementation, la relocalisation est dangereuse, car une grande partie des terres de la région reste contaminée par les bombes américaines non explosées de la guerre secrète et continuent de mutiler et de tuer les villageois, même aujourd'hui.
La réponse d'Olam
Interrogé pour savoir comment les conflits existants et les difficultés infligées aux populations locales s'accordaient avec la charte de responsabilité sociale de l'entreprise, le bureau d'Olam à Singapour a renvoyé les questions vers une société de relations publiques basée à Londres, Gong Communications. Le porte-parole de Gong, Sara Firouzyar a envoyé à CorpWatch, un mèl disant qu'Olam était «concerné» et «croyait en toute bonne foi que nous avions suivi les lois nationales et les processus pertinents."
Elle a également évoqué la charte des moyens de subsistance qui «officialise notre engagement de longue date à investir dans les communautés rurales des pays émergents à travers le monde ... et prêter main forte aux agriculteurs au sein de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Nous visons à apporter la prospérité à nos agriculteurs et aux communautés rurales. Nous bâtissons des relations à long terme fondées sur l'équité et la confiance. Nous cherchons à transférer des compétences et des connaissances grâce à des partenariats. "
Firouzyar a ajouté que la compagnie avait engagé une équipe de consultants indépendants pour enquêter et procéder à une vérification.
Mais un cinéaste basé à Vientiane, qui a préféré ne pas être nommé, a décrit la vérification d'Avril: "des étrangers sont venus dans les des villages. On nous a dit qu'ils étaient de la société. Mais les étrangers ne nous ont pas parlé et nous ont ignoré lorsque nous avons essayé de leur parler."
Nous voulons notre terre
"Nous ne voulons pas d'un accord ou même de compensation. Nous voulons notre terre. "a dit Puan avec colère lors de la réunion en Avril avec CorpWatch à Vientiane. Les autres acquiescèrent de la tête.
Pendant ce temps Olam a promis 12 rencontres avec les intervenants, a écrit Firouzyar en Avril.
Lorsqu'on lui a demandé si le gouverneur Siphadone a bénéficié personnellement dans cette affaire, les représentants d'Olam à Londres ont choisi de ne pas divulguer si, ou comment le gouverneur a été payé pour la concession. Mais, Firouzyar a écrit, qu'Olam est en train de "recruter activement un personnel qualifié, spécialiste de la communauté locale qui serait basé au Laos afin de s'assurer que nous sommes capables de bâtir de solides relations locales à l'avenir."
Il est peut être trop tard. Les villages sont confrontés à la faim et la maladie, et ils sont en colère que leur terre soit arrachée en toute impunité, en dépit de leur longévité sur les lieux et des certifications diverses. Une autre délégation est prévue en dépit de la dépense, CorpWatch en a été informé par les villageois et le cinéaste.
«Outspan ont donné aux villageois, 20 tonnes de riz il y a 3 ans. Assez ils ont pensé pour plus de 1000 personnes. Mais dans le long terme, comment les 172 familles de Nong Mek, Nong Nong Hin Tua et Nong Tiem vont vivre? A demandé le cinéaste. «Nous envoyons de l'aide alimentaire d'urgence là bas pour les familles qui souffrent de faim. Mais nous ne pouvons pas continuer à le faire. Pourquoi devrions-nous payer quand Outspan se fait des profits? "
Les manifestations au Laos sont rares, mais l'accaparement des terres alimente tellement l'agitation rurale que le gouvernement laotien trouve de plus difficile de recourir à la répression. Ce cas peut être un tournant dans la gouvernance et les risques pris par les délégations ont inspiré d'autres à s'exprimer.
Même les élèves des écoles secondaires ont écrit à ce sujet: "Somboun savait que l'argent ne pouvait pas remplacer son magnifique environnement naturel. L'argent [des plantations de café] peut être dépensé par la suite, mais la nature, si on en prend soin correctement, va durer éternellement ", a écrit Lonhsaithane Damlongsay dans son essai «Titre de Propriété."
«C'est notre dignité et nos vies," a déclaré Puan se retournant au moment de quitter la réunion. Il eut un sourire triste. "Nous n'avons pas peur de mourir."
(Initialement publié par Beaumont Smith en Juin 2012 et résumé par Le Gabon Enervant/Annoying Gabon)
Récemment cinq hommes provenant de quatre villages indigènes producteurs de café sont arrivés pour la deuxième fois dans la capitale du Laos, Vientiane. Les cinq hommes dignes, vêtus de leurs plus beaux habits, se sont réunis dans une petite pièce d'un bureau d'une ONG locale à Vientiane pour discuter de leur cas. Ils sont membres du groupe montagnard Nha Uen/Yahern, l'un des nombreux groupes ethniques dans le sud du Laos. C'était la seconde délégation qui se rendait à Vientiane pour protester contre ce qu'ils affirmaient être l'expansion non autorisée d'une plantation commerciale de café sur leurs terres ancestrales. Les conditions se détérioraient car de plus en plus de leurs terres ont été prises pour y planter du café. Dans un village, huit familles dont les jardins, les champs de riz et les terres productives ont été détruits, n'avait plus rien à manger.
Ces délégations, qui se sont déplacées à risque et dépenses considérables, contestaient auprès des autorités laotiennes le fait que la firme Singapourienne d'agrobusiness Olam International, par sa filiale au Laos, Outspan Bolovens Limited, avait pris leurs terres pour en faire une plantation monoculture de café. Sur les 150 hectares accordés à l' origine, Outspan avait déjà outrepassé et planté près de 1500 hectares et prévoyait de couvrir le double - 3000 hectares - de caféiers.
Leur manifestation est la dernière d'une longue lignée de menaces qui pèsent sur les agriculteurs, leurs terres et leurs moyens de subsistance.
"Les colons français ont introduit le café arabica dans notre région en 1954. Plus tard, nous nous sommes battus pour leur faire quitter notre terre, tout comme nous nous sommes battus contre les Américains ", a déclaré Soumpheng, un agriculteur de 40 ans originaire du district de Paksong, à 700 kilomètres au sud de la capitale. "Nous sommes des vétérans du combat et n'avons pas peur."
"Nos ancêtres sont en colère parce que nous laissons notre terre être prise, tant de nos gens sont tombés malades et sont morts," a dit Puan, chef de la délégation et notable.
Politique et corruption
Entre les agriculteurs et Olam se dresse l'une des familles Laotiennes les plus puissantes et selon certains, les plus corrompues, les Siphandones. Le gouverneur de district, Sonesay Siphandone est le fils de l'ex-président Siphandone Khamtai, un homme craint et méprisé par beaucoup de Laotien. Le fils Siphandone a accordé la première concession de terre à Outspan.
Le Laos est l'un des derniers pays d'Asie à gouvernement autoritaire de ligne dure, à propos duquel le département d'Etat américain critique les violations des droits de l'homme et religieux, les arrestations arbitraires et le manque de liberté de la presse. De récentes critiques de specialistes sur le Laos que sont Martin Fox Stuart et Colum Graham de l'Australian National University de New Mandala, notent que le Laos est "tellement saturé de corruption que s'en est à un degré qui inhibe le développement." C'est cette corruption qui permet qu'on arrache des terres à leurs propriétaires en toute impunité et qui fait que Transparency International place le Laos au 158ième rang sur 180 de l'indice de corruption.
Dans ce contexte, les plaintes très publiques des manifestants au sujet de l'accaparement de leurs terres sont courageuses et rares.
Lors de son séjour d'avril dans la capitale, Puan a détaillé comment Outspan s'était saisie des terres. En homme prudent, il a ouvert son énorme cahier rouge, un cahier apocalyptique et a lu une litanie de pertes: 205 hectares de forêt productive détruits, 10 hectares de terrain d'habitation qui ont été empiétés dessus, forêt sacrée détruite, 71 hectares de forêt des bassins versants abattus et remplacés par des plants de café, les zones humides et des étangs remplis de remblais, leurs propres plants de café détruits, les herbes des pampas servant à faire des balais, détruites et 14 hectares d'arbres dont l'écorce donne de l'encens, tous brûlés. En tout, 52 familles avaient perdu leurs terres et leurs sources de revenu. Compensation à ce jour? Aucune.
"Nous allons mourir pour notre terre"; dit Puan, le leader informel de la délégation.
"Peut-être que certains devraient mourir pour que le monde prenne connaissance de ce qui se passe dans ce pays: l'abus de pouvoir, la répression de la contestation», explique un jeune avocat basé à Vientiane qui a refusé d'être identifié par craintes de représailles.
Le Rôle d'Olam
Les opérations d'Olam dans le sud du Laos a été conçues "pour étendre la culture du café en aidant les populations locales à se développer et produire pour l'exportation," a dit le directeur général d'Outspan, Sanjeet Khurava, en 2010 d'après Khaosan Pathet Lao de KPL, le journal officiel du gouvernement. Mais ce qu'il a omis de mentionner est que les propriétaires fonciers, la population, n'avaient pas donné leur autorisation pour cette «assistance».
Depuis l'établissement d'Olam en 1989 au Nigeria – faisant le négoce de noix de cajou, de cacao, de noix de karité, et de coton - l'entreprise s'est rapidement développée pour devenir l'une des top 40 des entreprises Singapouriennes. Aujourd'hui, elle étend ses activités agro-alimentaires africaines.
Pour les hommes, les membres de la délégation, le tournant est survenu en 2010. C'est quand le gouverneur Siphandone a accordé à Outspan Boloven l'exploitation de 150 hectares de terres pour 30 ans.
Tous les membres de la délégation de Yahern sont unanimes qu'aucun accord ou contrat n'avait été présenté, ou signé par les villageois.
"En 2010, on nous a dit que l'Autorité de gestion des terres du district voulait faire une enquête car ils prévoyaient de donner une concession à Outspan. L'équipe est venue et a marqué les 150 premiers hectares, et avant que les villageois n'aient le temps de réagir, l'entreprise a fait venir les tracteurs et nivelé le sol, renversant tout sur son passage et ils ont continué à le faire." Une vidéo filmée la semaine précédant l'arrivée de la délégation à Vientiane a montré une zone dévastée. De fumeuses souches noires étaient tout ce qui restait des arbres de teck et de palissandre. De précieuses constructions de qualité en bambou ont été incinérées; des mottes ondulantes indiquaient un cimetière, enfin, l'image se figea sur des femmes éperdues debout autour des vestiges d'un autel des ancêtres. Dans l'arrière-plan, des plants de café d'Outspan semblaient se moquer de la dévastation.
"Ils ont travaillé jour et nuit. Le bruit et la lumière ne nous permettaient pas de dormir », a déclaré Puan. "Nous sommes sortis et j'ai essayé de les arrêter, mais ils nous ont dit que nous n'avions aucun droit, depuis que la terre leur avait été donnée par le gouverneur."
Lorsque les chefs de village ont demandé à voir les certificats fonciers, l'équipe leur a dit d'aller dans les bureaux du gouverneur du district.
A chaque niveau de gouvernement, les villageois témoignent qu'ils ont été accueillis avec offuscation, mensonges et menaces. "Oui, à la fois les policiers et les soldats nous ont menacés," a dit Puan hochant la tête.
Quand une délégation du village est allé au bureau du gouverneur du district en 2011, Puan a dit que les responsables les ont renvoyé au gouvernement provincial, qui a son tour a promis d'envoyer quelqu'un pour enquêter. En fin de compte, les fonctionnaires n'ont pris aucune mesure, disant simplement qu'Outspan a confondu les limites de la concession.
Après les protestations répétées, les autorités ont dit aux villageois au début de 2012 qu'ils étaient libres de se délocaliser ailleurs, une offre répétée à la mi-mai par les fonctionnaires que le gouvernement national a envoyé enquêter sur les allégations des agriculteurs. Mais, selon l'Autorité nationale de réglementation, la relocalisation est dangereuse, car une grande partie des terres de la région reste contaminée par les bombes américaines non explosées de la guerre secrète et continuent de mutiler et de tuer les villageois, même aujourd'hui.
La réponse d'Olam
Interrogé pour savoir comment les conflits existants et les difficultés infligées aux populations locales s'accordaient avec la charte de responsabilité sociale de l'entreprise, le bureau d'Olam à Singapour a renvoyé les questions vers une société de relations publiques basée à Londres, Gong Communications. Le porte-parole de Gong, Sara Firouzyar a envoyé à CorpWatch, un mèl disant qu'Olam était «concerné» et «croyait en toute bonne foi que nous avions suivi les lois nationales et les processus pertinents."
Elle a également évoqué la charte des moyens de subsistance qui «officialise notre engagement de longue date à investir dans les communautés rurales des pays émergents à travers le monde ... et prêter main forte aux agriculteurs au sein de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Nous visons à apporter la prospérité à nos agriculteurs et aux communautés rurales. Nous bâtissons des relations à long terme fondées sur l'équité et la confiance. Nous cherchons à transférer des compétences et des connaissances grâce à des partenariats. "
Firouzyar a ajouté que la compagnie avait engagé une équipe de consultants indépendants pour enquêter et procéder à une vérification.
Mais un cinéaste basé à Vientiane, qui a préféré ne pas être nommé, a décrit la vérification d'Avril: "des étrangers sont venus dans les des villages. On nous a dit qu'ils étaient de la société. Mais les étrangers ne nous ont pas parlé et nous ont ignoré lorsque nous avons essayé de leur parler."
Nous voulons notre terre
"Nous ne voulons pas d'un accord ou même de compensation. Nous voulons notre terre. "a dit Puan avec colère lors de la réunion en Avril avec CorpWatch à Vientiane. Les autres acquiescèrent de la tête.
Pendant ce temps Olam a promis 12 rencontres avec les intervenants, a écrit Firouzyar en Avril.
Lorsqu'on lui a demandé si le gouverneur Siphadone a bénéficié personnellement dans cette affaire, les représentants d'Olam à Londres ont choisi de ne pas divulguer si, ou comment le gouverneur a été payé pour la concession. Mais, Firouzyar a écrit, qu'Olam est en train de "recruter activement un personnel qualifié, spécialiste de la communauté locale qui serait basé au Laos afin de s'assurer que nous sommes capables de bâtir de solides relations locales à l'avenir."
Il est peut être trop tard. Les villages sont confrontés à la faim et la maladie, et ils sont en colère que leur terre soit arrachée en toute impunité, en dépit de leur longévité sur les lieux et des certifications diverses. Une autre délégation est prévue en dépit de la dépense, CorpWatch en a été informé par les villageois et le cinéaste.
«Outspan ont donné aux villageois, 20 tonnes de riz il y a 3 ans. Assez ils ont pensé pour plus de 1000 personnes. Mais dans le long terme, comment les 172 familles de Nong Mek, Nong Nong Hin Tua et Nong Tiem vont vivre? A demandé le cinéaste. «Nous envoyons de l'aide alimentaire d'urgence là bas pour les familles qui souffrent de faim. Mais nous ne pouvons pas continuer à le faire. Pourquoi devrions-nous payer quand Outspan se fait des profits? "
Les manifestations au Laos sont rares, mais l'accaparement des terres alimente tellement l'agitation rurale que le gouvernement laotien trouve de plus difficile de recourir à la répression. Ce cas peut être un tournant dans la gouvernance et les risques pris par les délégations ont inspiré d'autres à s'exprimer.
Même les élèves des écoles secondaires ont écrit à ce sujet: "Somboun savait que l'argent ne pouvait pas remplacer son magnifique environnement naturel. L'argent [des plantations de café] peut être dépensé par la suite, mais la nature, si on en prend soin correctement, va durer éternellement ", a écrit Lonhsaithane Damlongsay dans son essai «Titre de Propriété."
«C'est notre dignité et nos vies," a déclaré Puan se retournant au moment de quitter la réunion. Il eut un sourire triste. "Nous n'avons pas peur de mourir."
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