SIDNEY POITIER HAS GONE! SIDNEY POITIER S’EN VA!

 

 

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Traduction française

 

Sidney Poitier, qui a ouvert la voie aux acteurs noirs dans le cinéma, meurt à 94 ans

 

Premier interprète noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur, pour « Lilies of the Field » (Le Lys des Champs), il a dit un jour qu’il se sentait « comme si je représentais 15,18 millions de personnes à chaque mouvement que je faisais ».

 

Par William Grimes

7 janvier 2022

 

 

Sidney Poitier, dont le portrait de héros résolus dans des films comme « To Sir With Love » (Les Anges aux poings serrés), « In the Heat of the Night » (Dans la chaleur de la nuit) et « Guess Who’s Coming to Dinner » (Devine qui vient dîner ? ) l’a établi comme la première idole noire du cinéma à Hollywood et a contribué à ouvrir la porte, aux acteurs noirs, de l’industrie cinématographique, est décédé à 94 ans.

 

Son décès a été confirmé par Eugene Torchon-Newry, le directeur général par intérim du ministère des Affaires étrangères des Bahamas, où M. Poitier a grandi. Aucun autre détail n’a été fourni dans l’immédiat.

 

M. Poitier, dont l’Oscar pour le film « Lilies of the Field » (Le Lys des Champs) en 1963 a fait de lui le premier interprète noir à remporter la catégorie du meilleur acteur, a pris de l’importance lorsque le mouvement des droits civiques commença à progresser aux États-Unis. Ses rôles tendaient à refléter les objectifs intégrationnistes pacifiques de la lutte.

 

Bien que couvant souvent une colère réprimée, ses personnages réagissaient à l’injustice avec une détermination tranquille. Ils ont affronté la haine avec raison et pardon, envoyant un message rassurant au public blanc et exposant M. Poitier aux accusations d’être un oncle Tom lorsque le mouvement des droits civiques a pris un tournant plus militant à la fin des années 1960.

 

« C’est un choix, un choix clair », avait déclaré M. Poitier à propos de ses rôles au cinéma dans une interview en 1967. « Si le tissu social était différent, j’implorerais le ciel pour jouer les méchants et représenter différentes images de la vie noire qui seraient plus multidimensionnelles. Mais je serais damné si je faisais ça au point où nous en sommes. »

 

À l’époque, M. Poitier était l’un des acteurs les mieux payés d’Hollywood et l’un des meilleurs attraits du box-office, se classant cinquième parmi les acteurs masculins dans le sondage du magazine Box Office auprès des propriétaires de salles et des critiques; il n’était que derrière Richard Burton, Paul Newman, Lee Marvin et John Wayne. Pourtant, la question raciale ne permettait pas à Hollywood de le présenter comme un personnage principal romantique, malgré sa belle apparence.

 

« Penser à l’homme noir américain dans des circonstances socio-sexuelles romantiques est difficile, vous savez », avait-il déclaré à un intervieweur. « Et les raisons pour cela sont légions et trop nombreuses pour être énumérées. »

 

M. Poitier s’est souvent retrouvé dans des rôles limitatifs et augustes qui représentaient néanmoins une avancée importante sur par rapport aux rôles dégradants offerts par Hollywood pars le passé. Dans « No Way Out » (La porte s'ouvre) (1950), son premier grand rôle au cinéma, il a joué le rôle d’un médecin persécuté par un patient raciste, et dans « Cry, the Beloved Country » (Pleure, ô pays bien-aimé) (1952), basé sur le roman d’Alan Paton sur le racisme en Afrique du Sud, il est apparu comme un jeune prêtre. Son personnage dans « Blackboard Jungle » (Graine de violence) (1955), est un élève dissipé dans une école publique difficile de New York, qui finira par être éclairé et se ranger du côté de Glenn Ford, l’enseignant qui tente de le redresser.

 

Dans « The Defiant Ones » (La Chaîne) (1958), une fable raciale qui l’établit comme une star et lui vaut une nomination aux Oscars du meilleur acteur, il est prisonnier en fuite, menotté à un autre condamné (et raciste virulent) joué par Tony Curtis. Le prix du meilleur acteur est arrivé en 1964 pour sa performance dans le film à petit budget « Lilies of the Field » (Le Lys des champs), dans le rôle d’un homme à tout faire itinérant aidant un groupe de religieuses Allemandes à construire une église dans le désert du sud-ouest américain.

 

En 1967, M. Poitier est apparu dans trois des films les plus rentables d’Hollywood, l’élevant au sommet de sa popularité. « In the Heat of Night » (Dans la chaleur de la nuit) le place face à Rod Steiger, dans le rôle d’un shérif indolent et bigot, avec lequel Virgil Tibbs, le détective de Philadelphie joué par M. Poitier, doit travailler sur une enquête pour meurtre dans le Mississippi. (Dans une réplique indélébile, le détective insiste sur le respect que lui doit le shérif lorsqu’il déclare : « Ils m’appellent Monsieur Tibbs ! ») Dans « To Sir, With Love » (Un prof en enfer), il jouait un enseignant inquiet dans un lycée londonien difficile, et dans « Guess Who’s Coming to Dinner » (Devine qui vient dîner ?), un film qui brise les tabous au sujet de couples interraciaux, il a joué le rôle d’un médecin dont la race teste les principes libéraux de ses futurs beaux-parents, joués par Spencer Tracy et Katharine Hepburn.

 

Tout au long de sa carrière, un lourd poids d’importance raciale s’est abattu sur M. Poitier et les personnages qu’il a joués. « J’avais l’impression de représenter 15,18 millions de personnes à chaque mouvement que je faisais », a-t-il écrit un jour.

 

M. Poitier a grandi aux Bahamas, mais il est né le 20 février 1927 à Miami, où ses parents se rendaient régulièrement pour vendre leur récolte de tomates. Le plus jeune de neuf enfants, il portait des vêtements fabriqués à partir de sacs de farine et n’avait jamais vu de voiture, ni ne s’était regardé dans un miroir ou a goûté à de la crème glacée jusqu’à ce que son père, Reginald, déménage la famille de Cat Island à Nassau en 1937 après que la Floride ait interdit l’importation de tomates bahamiennes.

 

À l’âge de 12 ans, M. Poitier a quitté l’école et est devenu un garçon de course pour un groupe d’ouvriers. Il a également commencé à faire des bêtises, et ses parents, inquiets qu’il ne devienne un délinquant juvénile, l’ont envoyé à Miami quand il avait 14 ans pour vivre avec un frère marié, Cyril.

 

M. Poitier n’avait rien connu de la ségrégation en grandissant sur Cat Island, alors les règles régissant les Noirs américains dans le Sud ont été un choc. « C’était comme s’il y avait des barbelés partout », a-t-il dit plus tard à propos du racisme américain. « Et j’ai continué à le rencontrer et à m’y faire lacérer. »

 

En moins d’un an, il a fui Miami pour New York, arrivant avec 3 dollars et quelques cents en poche. Il gagna sa vie en lavant la vaisselle et en travaillant comme creuseur de fossés, ouvrier docker et livreur dans le quartier de l’industrie du vêtement. La vie était sombre. Lors d’une émeute raciale à Harlem, il reçu une balle dans la jambe. Il économisait ses jetons pour que, lors des nuits froides, il puisse dormir dans des toilettes payantes.

 

À la fin de 1943, M. Poitier allait mentir au sujet de son âge et se faire enrôler dans l’armée, devenant un aide-soignant du 1267e détachement médical dans un hôpital pour anciens combattants de Long Island. Feignant un trouble mental, il obtint une decharge en 1945 et retourna à New York, où il lut dans The Amsterdam News que l’American Negro Theater cherchait des acteurs.

 

Sa première audition fut un flop. Avec seulement quelques années de scolarité, il lisait avec hésitation, avec un fort accent caribéen. Frederick O’Neal, l’un des fondateurs du théâtre, lui a montré la porte et lui a conseillé de trouver un emploi de lave-vaisselle.

 

Sans se décourager, M. Poitier a acheté une radio et s’est entraîné à parler anglais tel qu’il l’entendait de divers annonceurs à la radio. Un gentil collègue du restaurant où il faisait la vaisselle l’a aidé à lire. M. Poitier a finalement gagné une place dans l’école de théâtre, mais seulement après s’être porté volontaire pour travailler comme concierge sans salaire.

 

Sa chance est venue quand un autre acteur du théâtre, Harry Belafonte, ne s’est pas présenté à une répétition à laquelle assistait un producteur de Broadway. M. Poitier a pris la scène à la place et a reçu un rôle dans une production entièrement noire de « Lysistrata » en 1946. Bien que malmené par les critiques, cela a conduit à un rôle avec la production ambulante de « Anna Lucasta ».

 

« No Way Out » (La porte s'ouvre) a été suivi d’une pincée de rôles au cinéma et à la télévision, mais M. Poitier a tout de même continué à alterner entre les emplois d’acteur et des travaux de subalternes.

 

En 1951, il épouse Juanita Marie Hardy, une danseuse et mannequin, dont il divorce en 1965. Ils eurent quatre filles. En 1976, il a épousé Joanna Shimkus, sa co-star dans « The Lost Man » (L'Homme perdu) (1969), un film sur un gang de militants noirs complotant pour cambrioler une usine. Ils eurent deux filles.

 

Mme Shimkus lui survit. Des renseignements complets sur d’autres survivants n’ont pas été immédiatement disponibles.

 

Après des films comme « Blackboard Jungle » (Graine de violence) et « The Defiant Ones » (La Chaîne), le destin de M. Poitier était lié à Hollywood, son but étant d’élargir les limites de la tolérance raciale. « L’explication de ma carrière était que j’ai joué un rôle déterminant pour ces quelques cinéastes qui avaient une conscience sociale », a-t-il écrit plus tard.

 

Dans « The Defiant Ones » (La Chaîne) et « In the Heat of the Night » (Dans la chaleur de la nuit), la politique raciale a coïncidé avec des rôles plus consistants. Tout aussi souvent, cependant, M. Poitier s’est retrouvé à jouer des messagers vertueux de l’harmonie raciale dans des films comme « A Patch of Blue » (Un coin de ciel bleu) (1965) ou à jouer des rôles neutres sur le plan racial dans des films moins que mémorables, comme un journaliste dans le drame naval de la guerre froide « The Bedford Incident » (Aux postes de combat) (1965), Simon de Cyrène dans « The Greatest Story Ever Told » (La Plus Grande Histoire jamais contée) (1965) ou l’ancien sergent de cavalerie dans « Duel at Diablo » (La Bataille de la vallée du diable) (1966).

 

« The Defiant Ones » (La Chaîne) est resté l’un des films préférés de M. Poitier, mais pour obtenir le rôle, il a dû croiser le fer avec Samuel Goldwyn, qui réunissait un casting pour « Porgy and Bess » (Porgy et Bess). Après que M. Belafonte ait refusé le rôle de Porgy qu’il jugeait dégradant, M. Goldwyn a jeté son dévolu sur M. Poitier, qui considérait également la comédie musicale comme une insulte aux Noirs. Comme M. Poitier l’a dit dans ses premiers mémoires exceptionnellement francs, « This Life » (Ma Vie) (1980), M. Goldwyn a tiré les ficelles pour s’assurer qu’à moins que M. Poitier ne joue Porgy, le réalisateur Stanley Kramer ne l’engagerait pas pour « The Defiant Ones » (La Chaîne).

 

M. Poitier, bouillonnant, s’inclina devant l’inévitable. « Je n’ai pas aimé jouer ce rôle, et je ne me suis pas encore complètement pardonné », avait-t-il déclaré au New York Times en 1967.

 

Les critiques qui l’accuseront plus tard de s’incliner et se posterner devant l’establishment blanc semblaient rejeter le plaidoyer franc et de longue date de M. Poitier en faveur de la justice raciale et du mouvement des droits civiques, le plus visiblement comme membre d’un contingent hollywoodien qui a participé à la marche de 1963 sur Washington. Au début de sa carrière, son association avec des causes de gauche et son amitié avec le chanteur et acteur radical Paul Robeson ont fait de lui un personnage politiquement risqué pour les producteurs de cinéma et de télévision.

 

Son style, cependant, est resté discret et non conflictuel. « Quant à mon rôle dans tout cela », a-t-il écrit, « tout ce que je peux dire, c’est qu’il y a une place pour les gens qui sont en colère et provocateurs, et parfois ils servent un but, mais cela n’a jamais été mon rôle. »

 

En 1959, M. Poitier fait un retour triomphal à Broadway dans « A Raisin in the Sun » (Un raisin au soleil) de Lorraine Hansberry, recueillant des critiques extatiques.  « M. Poitier est un acteur remarquable avec un pouvoir énorme qui est toujours sous contrôle », avait écrit Brooks Atkinson dans le New York Times. « Présenté comme le fils agité, il communique de manière vivante le tumulte d’un jeune homme très tendu. Il est aussi éloquent quand il n’a rien à dire que quand il a une ligne piquante à dire. Il peut transmettre des processus de pensée sournois aussi graphiquement qu’il peut faire le pitre et danser. M. Poitier a répété le rôle dans la version cinématographique de la pièce en 1961.

 

Avec l’ascension de cinéastes noirs comme Gordon Parks et Melvin Van Peebles à la fin des années 1960 et au début des années 70, M. Poitier, alors âgé de 40 ans, s’est tourné vers la réalisation et la production. Il avait proposé l’idée de la comédie romantique « For Love of Ivy » (1968), dans laquelle il jouait avec Abbey Lincoln. Après s’être joint à Paul Newman et Barbra Streisand en 1969 pour former une société de production appelée First Artists, il a réalisé le western « Buck and the Preacher » (Buck et son complice) (1972), dans lequel il a joué face à M. Belafonte, et une série de comédies, notamment « Uptown Saturday Night » (1974) et « Let’s Do It Again » (1975), dans laquelle M. Poitier et Bill Cosby ont fait équipe pour jouer une paire d’intrigants, et « Stir Crazy » (1980), avec Richard Pryor et Gene Wilder.

 

Les critiques sous estimaient les talents de réalisateur de M. Poitier, mais le public enthousiaste, Noir et Blanc, a fait des trois films des succès au box-office. Ni le public ni les critiques n’ont trouvé grand-chose à apprécier dans les efforts de mise en scène ultérieurs, comme la comédie « Hanky Panky » (1982), avec M. Wilder et Gilda Radner, ou « Ghost Dad » (Papa est un fantôme) (1990), avec M. Cosby comme un père mort qui refuse de laisser ses trois enfants seuls.

 

Dans ses dernières années, M. Poitier a réalisé de solides performances dans des films d’action et des thrillers oubliables comme « Shoot to Kill » (Randonnée pour un tueur) (1988), « Little Nikita » (1988) et « Sneakers » (Les Experts) (1992). C’est la télévision qui lui a fourni deux de ses plus grands rôles.

 

En 1991, il est apparu dans le rôle principal dans le drame de la chaine ABC « Separate but Equal », une dramatisation de la vie du juge de la Cour suprême Thurgood Marshall.  En 1997, il a livré une performance largement saluée dans le rôle de Nelson Mandela dans « Mandela et de Klerk », un téléfilm axé sur les dernières années de l’emprisonnement de M. Mandela par le gouvernement de la minorité blanche en Afrique du Sud, avec Michael Caine dans le rôle du président F.W. de Klerk.

 

« Sidney Poitier et Nelson Mandela fusionnent avec une facilité étonnante, comme une photographie à double exposition dans laquelle une image est posée sur l’autre avec une symétrie parfaite », avait écrit Caryn James dans une critique du New York Times.

 

En 2002, M. Poitier a reçu un Oscar honorifique pour l’ensemble de son œuvre cinématographique. (Lors de cette même cérémonie des Oscars, Denzel Washington est devenu le premier acteur noir depuis M. Poitier à remporter le prix du meilleur acteur, pour « Training Day ».) Et en 2009, le président Barack Obama, citant son « dévouement incessant à l’élimination des barrières », lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté.

 

Les mémoires de M. Poitier « This Life » (Ma Vie) ont été suivies d’une deuxième, « The Measure of a Man » (La Mesure d’un Homme), en 2000. Sous-titré « Une autobiographie spirituelle », il comprenait les réflexions de M. Poitier sur la vie, l’amour, le jeu d’acteur et la politique raciale. Il a publié une suite, « Life Beyond Measure: Letters to My Granddaughter » (2008).

 

Malgré son rôle dans l’évolution des perceptions américaines sur les questions raciales et l’ouverture des portes à une nouvelle génération d’acteurs noirs, M. Poitier est resté modeste quant à sa carrière. « L’histoire me mettra en évidence comme un élément mineur dans un événement majeur en cours, une petite énergie si nécessaire », avait-t-il écrit. « Mais je suis néanmoins heureux d’avoir été choisi. »