WHY IS IT A SINGAPOREAN TRADER THAT SUPPLIES FUEL TO GABON? MAIS POURQUOI C’EST UN TRADER SINGAPOURIEN QUI FOURNIT LE CARBURANT AU GABON?

English version 

Gabon pumps around 220,000 barrels of crude oil a day, yet a recent fuel shortage forced the Ministry of Petroleum to call an emergency meeting with fuel marketers and transporters while new tankers were awaited.

Meanwhile, an article attributed to Jean Frédéric Ndong Ondo has been circulating, claiming that the Lomé offshore point belongs to United Petro Group, a Singaporean trader, and that the Togolese state plays no role in supplying Gabon.

Even if that is true, one question stands out: why does an oil-producing country like Gabon depend on a trader based in Singapore, a country with no oil of its own, to fill its tanks?

Crude oil can't go straight into an engine; it has to be refined first. Yet Gabon has only one refinery, SOGARA, which has operated in Port-Gentil since 1967.

Its nameplate capacity is around 24,000 barrels a day, roughly one tenth of the country's crude output. In practice, it covers only about 55% of domestic fuel demand. Its ageing equipment limits its performance: its refining activity fell 15.2% year on year in the first quarter of 2026.

As a result, most of Gabon's crude is exported, while the missing petrol and diesel must be bought abroad.

Since 2020, SOGARA itself has been responsible for these imports.

The trader's nationality says nothing about where the fuel comes from. Singapore doesn't produce crude, but it is a major oil trading hub. 

A trader headquartered there buys refined products wherever they are available and cheap, whether in Europe, Asia or Africa, and then resells them.

Gabon's fuel imports go through tenders. They are won by companies with tankers, storage and credit lines. Trafigura, for example, was one of the players in the supply chain in 2022.

This is where Lomé comes in. Since August 2025, United Petro Group has operated a 160,000-tonne floating terminal there (60,000 tonnes of petrol and 100,000 tonnes of diesel), stored on a vessel anchored offshore. The company justifies it by the lack of large onshore storage capacity in the region.

For a country like Gabon, this offshore depot provides a nearby supply point in the Gulf of Guinea.

The model has its critics: some regional players argue that such an offshore market makes it hard for any new refinery in sub-Saharan Africa to turn a profit.

Importing fuel is expensive, and the state subsidises it. The initial 2026 budget aimed to cut this allocation to 12 billion CFA francs; a supplementary budget eventually raised it to around 55 billion CFA francs.

The Bank of Central African States (BEAC) has itself warned about this anomaly: these massive purchases of petrol and diesel weigh on public finances and on the sub-region's foreign exchange reserves.

Above all, this dependence leaves the country vulnerable. A delayed tanker or a payment problem, and the pumps run dry, as they did in 2022 and again in October 2026.

SOGARA is preparing a two-stage plan. First, debottlenecking the existing plant to raise its capacity from 900,000 to 2.772 million tonnes, covering national demand estimated at 1.1 million tonnes. Self-sufficiency is promised by January 2027.

Second, an expansion with a hydrocracking complex, whose engineering studies were awarded in April 2026 to France's Technip Energies. It is meant to produce fuels that meet Africa's strictest standards and to supply the Gabonese market until 2050.

It remains to be seen whether these timelines will be met. Until the refinery runs at full capacity, Gabon will keep exporting its crude only to buy back, through foreign traders, the fuel it cannot yet produce itself.

Version française 

Le Gabon pompe environ 220 000 barils de brut par jour, et pourtant une récente pénurie de carburant a poussé le ministère du Pétrole à réunir en urgence marketeurs et transporteurs, dans l'attente de nouveaux navires.

Dans le même temps, un article attribuée à Jean Frédéric Ndong Ondo circule, affirmant que le point offshore de Lomé appartiendrait à United Petro Group, un trader singapourien, et que l'État togolais n’interviendrait pas dans l'approvisionnement du Gabon. 

Même si cela est avéré, une question s'impose : pourquoi un pays producteur de pétrole comme le Gabon, dépend-il d'un négociant basé à Singapour, pays non pétrolier, pour remplir ses réservoirs ?

Le brut ne se met pas dans un moteur : il faut d'abord le raffiner. Or le Gabon ne dispose que d'une seule raffinerie, la SOGARA, installée à Port-Gentil depuis 1967.

Sa capacité nominale tourne autour de 24 000 barils par jour, soit environ un dixième de la production nationale de brut. Dans les faits, elle ne couvre qu'environ 55 % de la demande intérieure en carburant. Ses équipements vieillissants limitent ses performances : son activité de raffinage a reculé de 15,2 % sur un an au premier trimestre 2026.

Résultat : l'essentiel du brut gabonais part à l'export, tandis que l'essence et le gasoil manquants doivent être achetés à l'étranger. 

Depuis 2020, c'est d'ailleurs la SOGARA elle-même qui est chargée de ces importations.

La nationalité du trader ne dit rien de l'origine du carburant. Singapour n'est pas un producteur de brut, mais une grande place de négoce pétrolier. Un négociant qui y a son siège achète des produits raffinés là où ils sont disponibles et bon marché, en Europe, en Asie ou en Afrique, puis les revend.

Les importations gabonaises passent par des appels d'offres. Ils sont remportés par ceux qui disposent de navires, de stocks et de lignes de crédit. Trafigura figurait par exemple parmi les acteurs de la chaîne en 2022.

C'est là qu'intervient Lomé. Depuis août 2025, United Petro Group y exploite un terminal flottant de 160 000 tonnes (60 000 t d'essence, 100 000 t de gasoil) stocké sur un navire ancré au large. L'entreprise le justifie par le manque de grandes capacités de stockage à terre dans la région. 

Pour un pays comme le Gabon, ce dépôt en mer offre un point de ravitaillement proche dans le golfe de Guinée.

Ce modèle a ses détracteurs : certains acteurs régionaux estiment qu'un tel marché offshore rend difficile la rentabilité de toute nouvelle raffinerie en Afrique subsaharienne.

Importer du carburant coûte cher, et l'État le subventionne. La loi de finances initiale 2026 visait à ramener cette enveloppe à 12 milliards FCFA ; un collectif budgétaire l'a finalement réévaluée à environ 55 milliards FCFA.

La BEAC a elle-même alerté sur cette anomalie : ces achats massifs d'essence et de gasoil pèsent sur les finances publiques et sur les réserves de change de la sous-région.

Surtout, la dépendance rend le pays vulnérable. Un navire en retard, un problème de paiement, et les pompes se vident, comme en 2022, et de nouveau en octobre 2026.

La SOGARA prépare un plan en deux temps. D'abord, un dégoulottage de l'usine existante pour porter sa capacité de 900 000 à 2,772 millions de tonnes et couvrir une demande nationale estimée à 1,1 million de tonnes. L'autosuffisance est annoncée pour janvier 2027.

Ensuite, une extension avec un complexe d'hydrocraquage, confiée en avril 2026 au français Technip Energies pour les études d'ingénierie. Elle doit permettre de produire des carburants aux normes africaines les plus exigeantes et de couvrir le marché gabonais jusqu'en 2050.

Reste à savoir si ces calendriers seront tenus. Tant que la raffinerie ne tournera pas à plein régime, le Gabon continuera d'exporter son brut pour racheter, via des traders étrangers, le carburant qu'il ne sait pas encore produire lui-même.