A SUPERB ARTICLE FROM THE NEW-YORK TIMES! UN SUPERBE ARTICLE DU NEW-YORK TIMES!

 

 

 

English version

 

The World Is Becoming More African

 

By Declan Walsh

 

 

Astonishing change is underway in Africa, where the population is projected to nearly double to 2.5 billion over the next quarter-century — an era that will not only transform many African countries, experts say, but also radically reshape their relationship with the rest of the world.

 

Birthrates are tumbling in richer nations, creating anxiety about how to care for, and pay for, their aging societies. But Africa’s baby boom continues apace, fueling the youngest, fastest growing population on earth.

 

In 1950, Africans made up 8 percent of the world’s people. A century later, they will account for one-quarter of humanity, and at least one-third of all young people aged 15 to 24, according to United Nations forecasts.

 

The median age on the African continent is 19. In India, the world’s most populous country, it is 28. In China and the United States, it is 38.

 

More than a third of the world’s young people will live in Africa by 2050

Share of global population aged 15 to 24

 

The implications of this “youthquake,” as some call it, are immense yet uncertain, and likely to vary greatly across Africa, a continent of myriad cultures and some 54 countries that covers an area larger than China, Europe, India and the United States combined. But its first signs are already here.

 

It reverberates in the bustle and thrum of the continent’s ballooning cities, their hectic streets jammed with new arrivals, that make Africa the most rapidly urbanizing continent on earth.

 

It pulses in the packed stadiums of London or New York, where African musicians are storming the world of pop, and in the heaving megachurches of West Africa, where the future of Christianity is being shaped.

 

And it shows in the glow of Africa’s 670 million cellphones, one for every second person on the continent — the dominant internet device used to move money, launch revolutions, stoke frustrations and feed dreams.

 

“It feels like the opportunities are unlimited for us right now,” said Jean-Patrick Niambé, a 24-year-old hip-hop artist from Ivory Coast who uses the stage name Dofy, as he rode in a taxi to a concert in the capital, Abidjan, this year.

 

Africa’s political reach is growing, too. Its leaders are courted at flashy summits by foreign powers that covet their huge reserves of the minerals needed to make electric cars and solar panels.

 

With a growing choice of eager allies, including Russia, China, the United States, Turkey and Gulf petrostates, African leaders are spurning the image of victim and demanding a bigger say. In September, the African Union joined the Group of 20, the premier forum for international economic cooperation, taking a seat at the same table as the European Union.

 

Businesses are chasing Africa’s tens of millions of new consumers emerging every year, representing untapped markets for cosmetics, organic foods, even champagne. Hilton plans to open 65 new hotels on the continent within five years. Its population of millionaires, the fastest growing on earth, is expected to double to 768,000 by 2027, the bank Credit Suisse estimates.

 

Dinner at Sushi Mitsuki, a new restaurant in a neighborhood with a rising skyline in the Kenyan capital of Nairobi, starts at $200 per person.

 

“Africa is entering a period of truly staggering change,” said Edward Paice, the director of the Africa Research Institute in London and the author of “Youthquake: Why African Demography Should Matter to the World.”

 

He added:

 

In many countries, historically low birthrates are creating older, smaller populations. Caregivers in Italy, which is expected to have 12 percent fewer people by 2050, are experimenting with robots to look after the aged. The prime minister of Japan, where the median age is 48, warned in January that his society was “on the verge” of dysfunction.

 

Africa’s challenge is to manage unbridled growth. It has always been a young continent — only two decades ago the median age was 17 — but never on such a scale. Within the next decade, Africa will have the world’s largest work force, surpassing China and India. By the 2040s, it will account for two out of every five children born on the planet.

 

The median age on the African continent is 19

 

Experts say this approaching tide of humanity will push Africa to the fore of the most pressing concerns of our age, like climate change, the energy transition and migration.

 

But it has also exposed the continent’s gaping vulnerabilities.

 

PERIL AND POTENTIAL

Africa’s soaring population is partly a result of remarkable progress. Africans eat better and live longer than ever, on average. Infant mortality has been halved since 2000; calorie intake has soared.

 

But while a handful of African countries are poised to ride the demographic wave, others risk being swamped by it.

 

Nigeria, Africa’s most populous nation, is already deeply stressed: Nearly two-thirds of its 213 million people live on less than $2 a day; extremist violence and banditry are rife; and life expectancy is just 53, nine years below the African average.

 

Yet Nigeria adds another five million people every year, and by 2050 is expected to overtake the United States as the world’s third most populous country.

 

Young Africans are better educated and more connected than ever: 44 percent graduated from high school in 2020, up from 27 percent in 2000, and about 570 million people use the internet. But finding a good job, or any job, is another matter.

 

Up to one million Africans enter the labor market every month, but fewer than one in four get a formal job, the World Bank says. Unemployment in South Africa, the continent’s most industrialized nation, runs at a crushing 35 percent.

 

Frustration feeds desperation.

 

In countries like Somalia, Mozambique and Mali, opportunity-starved youths pick up guns to fight for jihad, or for money. In Gabon and Niger, youngsters fed up with sham politics crowd streets and stadiums to yell slogans in favor of military coups.

 

On the high seas, smugglers’ boats make perilous journeys to Europe and the Middle East, carrying desperate young Africans and their dreams of a better future. At least 28,000 have died on the Mediterranean since 2014, the United Nations says.

 

The climate crisis is an especially urgent concern.

 

“Our generation takes things personally,” said Keziah Keya, a 21-year-old software engineer from Kenya.

 

Ms. Keya exemplifies the potential of that generation. Born into a poor family, she taught herself to code using the internet, and later represented Kenya at the International Math Olympiad in London. Last year, she was hired by a renewable energy company.

 

But she recently watched in dismay as a river near her home ran dry. Soon after, her grandmother’s crop of tomatoes withered. Starving cattle began to die. Three local herders took their own lives, she said.

 

“If we want to change things, we have to do it ourselves,” said Ms. Keya, who last month flew to Bryn Mawr College in Pennsylvania to study computer science, on a full scholarship. But she sees her future in Kenya. “We can’t afford to wait.”

 

Forecasting population trends is a fraught and contentious business, with a history of flawed predictions. In the 1970s, books like “The Population Bomb” by Paul R. Ehrlich popularized fears that an overcrowded planet would lead to mass starvation and societal collapse.

 

Africans are rightfully cautious of foreigners lecturing on the subject of family size. In the West, racists and right-wing nationalists stoke fears of African population growth to justify hatred, or even violence.

 

But experts say these demographic predictions are reliable, and that an epochal shift is underway. The forecasts for 2050 are sound because most of the women who will have children in the next few decades have already been born. Barring an unforeseeable upset, the momentum is unstoppable.

 

“It’s the mother of all megatrends,” said Carlos Lopes, an economist from Guinea-Bissau who formerly headed the U.N. Economic Commission for Africa.

 

Many others agree. The economic rise of China and India were the first great shocks of this century, they say. Africa’s youthful tide will most likely drive the next seismic shift.

 

Its first tremors are already being felt, and nowhere more than in global culture.

 

CULTURAL POWERHOUSE

When the Nigerian star Burna Boy stepped out before an adoring crowd at New York’s Citi Field this summer, he confirmed himself as pop royalty.

 

Weeks earlier, in London, he had filled an 80,000-capacity venue. In New York, he became the first African artist to sell out an American stadium.

 

He sang his new single, “Sittin’ on Top of the World.”

 

It was yet another milestone for Afrobeats, a West African musical genre that is becoming a global sensation. Afrobeats songs were streamed over 13 billion times on Spotify last year, up from eight billion in 2021; the genre’s biggest hit, Rema’s “Calm Down,” was a fan phenomenon at the soccer World Cup in Qatar. Countless TikTok dance challenges were born.

 

“It’s a great time to be alive,” said Laolu Senbanjo, a Nigerian artist living in Brooklyn. “Whether I’m in Target or an Uber, I hear the Afrobeats. It’s like a bridge. The world has come together.”

 

African artists seemed to be on red carpets everywhere this year — at the Grammy Awards, which added a new category for Best African Music; at the Met Gala, where the Nigerian singer Tems came fringed in ostrich feathers; and at the Cannes Film Festival, where a young French-Senegalese director, Ramata-Toulaye Sy, was a breakout star.

 

African fashion had its own shows in Paris and Milan. In Venice, Africa is the focus of this year’s Architectural Biennale. Last year, an architect from Burkina Faso won the prestigious Pritzker Prize. In 2021, Tanzania-born Abdulrazak Gurnah won the Nobel Prize in Literature.

 

“Africa’s not just one place,” he said in an interview. “It’s complicated and complex; differentiated, contrasted.”

 

Long viewed in the West as a niche interest — or worse, exotica — African culture has become the continent’s soft power, and, increasingly, a source of hard cash.

 

The world’s fastest growing music market is in sub-Saharan Africa, according to the main industry body. By 2030, Africa’s film and music industries could be worth $20 billion and create 20 million jobs, according to UNESCO estimates.

 

Young Africans are honing their talents, sensing an opening.

 

Scriptwriters and animators are shaking off the clichéd image of a continent defined by famine and conflict to tell new stories — frothy reality shows, gritty gangster tales and even children’s cartoons, made in Africa by Africans, that have aired on streaming services like Disney+ and Amazon Prime.

 

This summer, “Supa Team Four,” a cartoon series about teenage superheroes from Zambia who save the world, aired on Netflix. The theme is power — girl power, teen power but also plain electricity: The chief villain tries to knock out the city power grid.

 

Malenga Mulendema, the show’s creator, worked with a team across six African countries, and said that the movie “Black Panther,” when it came out in 2018, “paved the way” for new depictions of Africa. “People want to box us in,” she said. “But when you have multiple shows like this you can’t box in, anymore, what it means to tell an African story.”

 

The commercial potential of Africa’s cultural might is only starting to be realized. Netflix has spent $175 million in Africa since 2016, but has plans to invest $2.5 billion in South Korea. It was not until 2004 that a work by an African artist sold for over $1 million at auction, according to Hannah O’Leary, the head of modern and contemporary African art at Sotheby’s. Since then, another 11 have passed that bar‌. “But the market is still hugely under-realized,” she said.

 

Foreign companies are looking to cash in. This year gamma, a music company owned in part by Apple, set up an office in Lagos, hoping to discover the next Burna Boy, or even a host of smaller stars. “We’re going straight to the source,” said Sipho Dlamini, a gamma executive.

 

Born in Zimbabwe but raised in Watford, outside London, in the 1980s, Mr. Dlamini remembers being bullied because of his background. “We were called names,” he said. “All kinds of names.”

 

Now, “African” is a badge of pride. “Historically, the image was what people saw on TV: kids starving, kwashiorkor and flies,” he said, referring to a severe form of malnutrition marked by a swollen belly. “Now they will tell you they are dying to come to Cape Town, to Mombasa, to Zanzibar. It’s cool to be African.”

 

JOBS CRISIS

Zeinab Moawad wondered if she was wasting her time.

 

The 18-year-old stood outside the tutoring center in Cairo where she had spent a year cramming for college entrance exams. But even if she was granted a place in Egypt’s best engineering or medical schools, she doubted that it would lead to a good job.

 

“We’re on our own,” she said.

 

Not long ago, technology was the big idea for enabling Africa to leapfrog its way out of poverty.

 

Start-ups sprouted in countries like Nigeria, South Africa and Morocco. Innovative technologies, like M-Pesa, brought mobile banking to tens of millions of people. Women-only coding schools emerged. Microsoft and Google established major centers in Kenya, the self-styled “Silicon Savannah” of East Africa. Optimists spoke of an “Africa rising.”

 

But while technology brought billions in investment, it failed dismally on one crucial front: creating jobs.

 

It is also a problem for the world, said Aubrey Hruby, an investor in Africa and an author of “The Next Africa.” She said, “After climate change, Africa’s jobs crisis will be a defining challenge of our era.”

 

Elsewhere, the answer was industrialization. In the 1970s and 1980s, when China, South Korea and Japan were the engines of population growth, their factories were filled with young people producing clothes, cars and TVs. It made them rich and lifted hundreds of millions out of poverty.

 

Africa is poorly positioned to repeat that feat. Other than South Africa and a handful of countries in North Africa, most of the continent has failed to industrialize. In fact, it is losing ground: Africa’s share of global manufacturing is smaller today than it was in 1980.

 

Infrastructure is an obstacle. Six hundred million Africans, or four in 10, lack electricity. An average American refrigerator consumes more power in a year than a typical person in Africa. Major roads and railways often lead to the coasts, a legacy of extractive colonialism, which inhibits trade between countries.

 

And the baby boom endures, smothering economic growth.

 

Other regions, like East Asia, prospered only after their birthrates had fallen substantially and a majority of their people had joined the work force — a phenomenon known as the “demographic transition” that has long driven global growth. Britain’s transition took two centuries, from the 1740s to the 1940s. Thailand did it in about 40 years.

 

But in Africa, where birthrates remain stubbornly high — nearly twice the global average — that transition has proved elusive.

 

The picture changes greatly from one country to another. In South Africa, women have two children on average, while in Niger they have seven. Some smaller economies, like those of Rwanda and Ivory Coast, are among the world’s fastest growing. But on the whole, the continent cannot keep pace with its swelling population.

 

Adjusted for population size, Africa’s economy has grown by 1 percent annually since 1990, according to the global consulting firm McKinsey & Company. Over the same period, India’s grew 5 percent per year and China’s grew 9 percent.

 

Despite making up 18 percent of the global population, Africa accounts for just 3 percent of all trade.

 

For legions of jobless and frustrated young Africans, that leaves only one good option: Get out. Every year, tens of thousands of doctors, nurses, academics and other skilled migrants flee the continent. (At least one million Africans from south of the Sahara have moved to Europe since 2010, according to the Pew Research Center.) Migration is such a feature of life in Nigeria that young people have a name for it — “japa,” Yoruba slang that means “to run away.”

 

And the countries they leave behind depend on them to survive. In 2021, African migrants sent home $96 billion in remittances, three times more than the sum of all foreign aid, according to the African Development Bank.

 

“The African diaspora has become the largest financier of Africa,” said Akinwumi Adesina, the bank’s head.

 

In fact, the majority of young migrants do not even leave the continent, moving instead to other countries in Africa. But the plight of those who gamble their lives to travel further — left to die in sinking boats by the Greek Coast Guard, gunned down by Saudi border police or even stumbling through Central American jungle to reach the United States — has become a potent emblem of generational desperation.

 

The new big idea to invigorate African economies is the transition to green energy. African governments and investors are angling for a piece of the global effort, sure to involve trillions of dollars in the coming decades, which they hope can deliver Africa’s much-sought-after industrial revolution.

 

Africa has 60 percent of the world’s solar energy potential and 70 percent of its cobalt, a key mineral for making electric vehicles. Its tropical rainforests pull more carbon from the atmosphere than the Amazon. Ambitious ventures are taking shape in numerous countries: a dazzling solar tower in Morocco; a $10 billion green hydrogen plant in Namibia; a Kenyan-made machine that extracts carbon from the air.

 

The Africa Climate Summit, which took place in Nairobi in September, not only galvanized those seeking to profit from the climate transition, it also produced a bullish new narrative.

 

“Africa is neither poor nor desperate,” President William Ruto of Kenya said.

 

Whether young Africans can truly tap the potential of the coming energy revolution depends on other factors, too, not least the capacities of their entrenched and aging leaders.

 

YOUNG VOTERS, OLD LEADERS

A youthful continent is run by old men. The average African leader is 63 years old; the oldest, President Paul Biya of Cameroon, is 90, a full 72 years older than the average Cameroonian. Under their grip, democracy has fallen to its lowest point in decades: Half of all Africans live in countries considered “not free” by Freedom House.

 

Five African heads of state, including Mr. Biya, have held power for more than three decades; nearly all are grooming their sons as successors. “Sick old men,” said the Nigerian writer and Nobel laureate, Wole Soyinka, in an interview.

 

Even so, foreign powers are scrambling to back them.

 

President Paul Kagame of Rwanda, in power since 1994, receives over $1 billion in Western aid annually, and has established his tiny country as a hub for sports and international conferences — even as he is accused of killing or kidnapping his critics, or purports to win elections by a margin of 99 percent.

 

As the United States, China and Russia vie for position, an array of middle powers is crowding in too. About 400 new embassies have opened in African countries since 2012, according to the Diplometrics Program at the University of Denver; Turkey, Qatar, the United Arab Emirates and India top the list.

 

Yet there is one key group that Africa’s gerontocrats have disastrously failed to win over: the alienated youth of their own nations.

 

“Our elites treat us like idiots,” Nourdine Aouadé, a lawyer and young political leader, said at his office in Niger’s capital, Niamey, after a military takeover in August. Like many young Nigeriens, Mr. Awade, 32, supported the action.

 

“Coups are just the consequence of social injustice,” he said.

 

Most young Africans admire and desire democracy, numerous polls have found.

 

Youthful uprisings first flared in 2011, during the Arab Spring, when an uprising in Tunisia inspired others in Egypt and Libya. Later, powerful demonstrations erupted in Nigeria, Zimbabwe, Senegal and even Eswatini, a tiny kingdom of 1.2 million people in southern Africa.

 

This year, young people have channeled their anger into pro-military populism — cheering the new junta in Niger or, weeks later, Gabon, where they posted TikTok videos mocking their newly ousted president, Ali Bongo Ondimba. Other leaders, watching nervously, worry that they could be next.

 

The age gap between geriatric leaders and restless youth is “a major source of tension” in many African countries, said Simon Mulongo, a former African Union diplomat from Uganda. “It’s a powder keg, and it can explode anytime.”

 

One day last spring, Nuha Abdelgadir was hunched over her phone at a cafe in Sudan’s capital, Khartoum. Her thumb flicked restlessly through a gallery of smiling faces — friends who had been killed by Sudan’s security forces in pro-democracy demonstrations. Ms. Abdelgadir, 18, had come to take their place.

 

“We’re equal with the boys,” she said, gesturing to another young woman. “We’ve got shields, we throw stones, we clash.”

 

 

Her group, “Anger Without Limits,” was at the fore of the street clashes that had occurred every week since Sudan’s military had seized power in a coup 18 months earlier. Ms. Abdelgadir’s job was to pluck streaming tear-gas canisters from the ground and fling them back at the police. It was risky work, she admitted; over 100 protesters had been killed. But, she said, “I don’t care.”

 

Weeks later, Sudan tumbled into war. Fighting between rival military factions in mid-April rippled across Khartoum, then the country. On the third day of fighting, a stray shell punched through Ms. Abdelgadir’s home, sending it up in flames. She fled with her family to the countryside. By September, she was planning to leave Sudan, and even the continent.

 

Even then, she insisted she would be back to finish what she had started. “We will take to the streets again,” she texted, the night before boarding a bus taking her over Sudan’s border into Ethiopia. “The democracy we dream of will come.”

 

MILITANTS SPREADING

While some take flight, others pick up a gun.

 

In the Sahel, the semiarid region bordering the Sahara that runs across the African continent, tens of thousands of teenagers have joined militant groups linked to Al Qaeda and Islamic State. They bring havoc in their wake — thousands of civilians killed, five million forced from their homes and political destabilization that has led to a string of military coups.

 

But the main driver of this powerful insurgency is not an extremist ideology or religious belief, according to a U.N. study of 1,000 former fighters from eight countries. Instead, researchers found, the single biggest reason for joining a militant group was the simple desire to have a job.

 

Modu Ali, from a poor family with 10 children in northern Nigeria, had barely finished primary school when he joined the extremist group Boko Haram, over a decade ago. His goal was to “fight for the rights of the deprived,” he said. “Instead it ruined my life.” He surrendered and joined a rehabilitation program for former fighters.

 

The Sahel leads the world in two ways. It is the global center of extremist violence, accounting for 43 percent of all such deaths in 2022, according to the Global Terrorism Index. And it has the highest birthrates — on average seven children per woman in Niger and northern Nigeria, six in Mali and Chad, and five in Sudan and Burkina Faso.

 

High birthrates alone do not cause insurgencies.

 

One key to tackling that problem lies with teenage girls like Asiya Saidu.

 

Like many in Zaria, a Muslim-majority city in northern Nigeria, Ms. Saidu expected to be married by 14 and to have her first child soon after. “My uncle was hellbent on finding me a husband,” she recalled.

 

Instead, she enrolled at the Center for Girls Education, an American-funded program that has helped as many as 70,000 girls to stay in school, and ultimately to have smaller families.

 

Educating girls has an unusually large effect on family size in Africa because it delays the age of marriage and helps young women to space out their children, researchers have found. “It’s a natural kind of birth control,” said Habiba Mohammed, the program’s director.

 

Ms. Saidu, now 17, recently applied for nursing school.

 

“I do want to get married,” she said. But first, she said, “I want to be independent and learn to support myself.”

 

THE FUTURE IS ALREADY HERE

It could be that Africa will undergo transformations that are hard to see now.

 

When the economist Ha-Joon Chang was growing up in South Korea in the 1960s, his country was subjected to the same condescension and racism leveled at many African nations today, he said. It was poor, had just emerged from war, and was seen by American officials as a basket case.

 

“Nobody took us seriously,” said Mr. Chang, now a professor of economics at the School of Oriental and African Studies in London.

 

That South Korea has become one of the world’s largest economies shows how success can strike in the most unlikely places, Mr. Chang added: “With time and effort, remarkable transformations are possible.”

 

A young population was a big part of South Korea’s success, Mr. Chang said. But it took other ingredients, too: visionary leaders, wise policies and education, as well as intangibles like drive, innovation and sheer good fortune, he said. “A lot of things have to work together.”

 

Could Africa’s youth boom portend a similar miracle?

 

This year’s surging turmoil — new crises, new wars and new economic slumps — would give pause to the greatest of optimists. Yet there are also reasons to hope.

 

“I tell my friends in England that the time will come when they will put out a red carpet for those guys now coming in boats,” said Mr. Ibrahim, the philanthropist.

 

Ms. Touré, a 23-year-old student, stood over a pile of old aircraft parts at a university lab in Dakar, the capital of Senegal. Her eyes gleamed with anticipation. “It’s for a rocket,” she said of the pile.

 

She and another senior at the university hope to launch their projectile 100 meters into the air, a first step toward building a low-orbit satellite.

 

It might take a while, Ms. Touré admitted. But while others with such grand dreams have typically left Africa behind, she wanted to show it can be done at home.

 

“Just wait,” she said. “Three years from now you might be hearing about us.”

 

 

 

 

Version française

 

Le monde devient de plus en plus africain

 

Par Declan Walsh

 

 

Des changements étonnants sont en cours en Afrique, où la population devrait presque doubler pour atteindre 2,5 milliards d’habitants au cours du prochain quart de siècle – une ère qui transformera non seulement de nombreux pays africains, selon les experts, mais remodèlera aussi radicalement leurs relations avec le reste du monde.

 

Les taux de natalité sont en chute libre dans les pays riches, ce qui crée de l’anxiété quant à la façon de prendre soin de leurs sociétés vieillissantes et de les financer. Mais le baby-boom de l’Afrique se poursuit à un rythme soutenu, alimentant la population la plus jeune et à la croissance la plus rapide de la planète.

 

En 1950, les Africains représentaient 8 % de la population mondiale. Un siècle plus tard, ils représenteront un quart de l’humanité et au moins un tiers de l’ensemble des jeunes de 15 à 24 ans, selon les prévisions des Nations unies.

 

L’âge médian sur le continent africain est de 19 ans. En Inde, le pays le plus peuplé du monde, il est de 28 ans. En Chine et aux États-Unis, il est de 38 ans.

 

Plus d’un tiers des jeunes du monde vivront en Afrique d’ici 2050

 

Les implications de ce « séisme de jeunesse », comme certains l’appellent, sont immenses mais incertaines, et susceptibles de varier considérablement à travers l’Afrique, un continent d’une myriade de cultures et quelque 54 pays qui couvre une superficie plus grande que la Chine, l’Europe, l’Inde et les États-Unis réunis. Mais ses premiers signes sont déjà là.

 

Ils se répercutent dans l’agitation et le grondement des villes en plein essor du continent, leurs rues trépidantes encombrées de nouveaux arrivants, qui font de l’Afrique le continent qui s’urbanise le plus rapidement au monde.

 

Ils palpitent dans les stades bondés de Londres ou de New York, où les musiciens africains prennent d’assaut le monde de la pop, et dans les méga-églises d’Afrique de l’Ouest, où l’avenir du christianisme est en train de se dessiner.

 

Et cela se voit dans la lueur des 670 millions de téléphones portables en Afrique, un pour une personne sur deux sur le continent – l’appareil Internet dominant utilisé pour transférer de l’argent, lancer des révolutions, attiser les frustrations et nourrir les rêves.

 

« On a l’impression que les opportunités sont illimitées pour nous en ce moment », a déclaré Jean-Patrick Niambé, un artiste hip-hop ivoirien de 24 ans qui utilise le nom de scène Dofy, alors qu’il se rendait en taxi à un concert dans la capitale, Abidjan, cette année.

 

La portée politique de l’Afrique s’accroît également. Ses dirigeants sont courtisés lors de sommets tape-à-l’œil par des puissances étrangères qui convoitent leurs énormes réserves de minéraux nécessaires à la fabrication de voitures électriques et de panneaux solaires.

 

Avec un choix croissant d’alliés enthousiastes, dont la Russie, la Chine, les États-Unis, la Turquie et les pétro-États du Golfe, les dirigeants africains rejettent l’image de victime et exigent un plus grand droit de parole. En septembre, l’Union africaine a rejoint le Groupe des 20, le principal forum de coopération économique internationale, en prenant place à la même table que l’Union européenne.

 

Les entreprises sont à la recherche des dizaines de millions de nouveaux consommateurs africains qui émergent chaque année, représentant des marchés inexploités pour les cosmétiques, les aliments biologiques et même le champagne. Hilton prévoit d’ouvrir 65 nouveaux hôtels sur le continent d’ici cinq ans. Sa population de millionnaires, qui connaît la croissance la plus rapide au monde, devrait doubler pour atteindre 768 000 personnes d’ici 2027, estime la banque Credit Suisse.

 

Le dîner au Sushi Mitsuki, un nouveau restaurant situé dans un quartier de la capitale kenyane de Nairobi, commence à 200 $ par personne.

 

« L’Afrique entre dans une période de changements vraiment stupéfiants », a déclaré Edward Paice, directeur de l’Institut de recherche sur l’Afrique à Londres et auteur de « Youthquake : Why African Demography Should Matter to the World ».

 

Il a ajouté :

 

Dans de nombreux pays, les taux de natalité historiquement bas créent des populations plus âgées et plus petites. Les soignants en Italie, qui devrait compter 12 % de personnes en moins d’ici 2050, expérimentent des robots pour s’occuper des personnes âgées. Le Premier ministre du Japon, où l’âge médian est de 48 ans, a averti en janvier que sa société était « au bord du dysfonctionnement ».

 

Le défi de l’Afrique est de gérer une croissance débridée. Le continent a toujours été jeune – il y a seulement deux décennies, l’âge médian était de 17 ans – mais jamais à une telle échelle. Au cours de la prochaine décennie, l’Afrique aura la plus grande main-d’œuvre du monde, dépassant la Chine et l’Inde. D’ici les années 2040, elle comptera deux enfants sur cinq nés sur la planète.

 

L’âge médian sur le continent africain est de 19 ans

 

Les experts affirment que cette marée humaine approchante poussera l’Afrique au premier plan des préoccupations les plus urgentes de notre époque, comme le changement climatique, la transition énergétique et les migrations.

 

Mais elle a également mis en évidence les vulnérabilités béantes du continent.

 

PÉRIL ET POTENTIEL

L’explosion démographique de l’Afrique est en partie le résultat de progrès remarquables. Les Africains mangent mieux et vivent plus longtemps que jamais, en moyenne. La mortalité infantile a été divisée par deux depuis 2000 ; L’apport calorique a grimpé en flèche.

 

Mais alors qu’une poignée de pays africains sont prêts à surfer sur la vague démographique, d’autres risquent d’être submergés par celle-ci.

 

Le Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, est déjà très touché : près des deux tiers de ses 213 millions d’habitants vivent avec moins de 2 dollars par jour ; la violence extrémiste et le banditisme sont monnaie courante ; et l’espérance de vie n’est que de 53 ans, soit neuf ans de moins que la moyenne africaine.

 

Pourtant, le Nigeria ajoute cinq millions de personnes supplémentaires chaque année et, d’ici 2050, devrait dépasser les États-Unis en tant que troisième pays le plus peuplé du monde.

 

Les jeunes Africains sont mieux éduqués et plus connectés que jamais : 44 % d’entre eux ont obtenu leur diplôme d’études secondaires en 2020, contre 27 % en 2000, et environ 570 millions de personnes utilisent Internet. Mais trouver un bon emploi, ou n’importe quel emploi, est une autre affaire.

 

Jusqu’à un million d’Africains entrent sur le marché du travail chaque mois, mais moins d’un sur quatre obtient un emploi formel, selon la Banque mondiale. Le taux de chômage en Afrique du Sud, le pays le plus industrialisé du continent, atteint 35 %.

 

La frustration nourrit le désespoir.

 

Dans des pays comme la Somalie, le Mozambique et le Mali, des jeunes en manque d’opportunités prennent des armes pour se battre pour le djihad ou pour de l’argent. Au Gabon et au Niger, des jeunes lassés de la fausse politique se pressent dans les rues et les stades pour crier des slogans en faveur des coups d’État militaires.

 

En haute mer, les bateaux des passeurs entreprennent des voyages périlleux vers l’Europe et le Moyen-Orient, transportant de jeunes Africains désespérés et leurs rêves d’un avenir meilleur. Au moins 28 000 personnes sont mortes en Méditerranée depuis 2014, selon les Nations unies.

 

La crise climatique est une préoccupation particulièrement urgente.

 

« Notre génération prend les choses personnellement », a déclaré Keziah Keya, un ingénieur informatique de 21 ans originaire du Kenya.

 

Mme Keya est un exemple du potentiel de cette génération. Née dans une famille pauvre, elle a appris à coder en autodidacte à l’aide d’Internet, et a ensuite représenté le Kenya à l’Olympiade internationale de mathématiques à Londres. L’année dernière, elle a été embauchée par une entreprise d’énergie renouvelable.

 

Mais elle a récemment regardé avec consternation une rivière près de chez elle s’assécher. Peu de temps après, la récolte de tomates de sa grand-mère s’est desséchée. Le bétail affamé a commencé à mourir. Trois éleveurs locaux se sont suicidés, a-t-elle dit.

 

« Si nous voulons changer les choses, nous devons le faire nous-mêmes », a déclaré Mme Keya, qui s’est envolée le mois dernier pour le Bryn Mawr College en Pennsylvanie pour étudier l’informatique, grâce à une bourse entière. Mais c’est au Kenya qu’elle voit son avenir. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre. »

 

La prévision des tendances démographiques est une entreprise difficile et controversée, avec un historique de prédictions erronées. Dans les années 1970, des livres comme « The Population Bomb » de Paul R. Ehrlich ont popularisé les craintes qu’une planète surpeuplée ne conduise à une famine de masse et à un effondrement de la société.

 

Les Africains se méfient à juste titre des étrangers qui donnent des conférences sur le sujet de la taille de la famille. En Occident, les racistes et les nationalistes de droite attisent les craintes d’une croissance démographique africaine pour justifier la haine, voire la violence.

 

Mais les experts affirment que ces prévisions démographiques sont fiables et qu’un changement d’époque est en cours. Les prévisions pour 2050 sont bonnes car la plupart des femmes qui auront des enfants dans les prochaines décennies sont déjà nées. À moins d’un bouleversement imprévisible, l’élan est imparable.

 

« C’est la mère de toutes les mégatendances », a déclaré Carlos Lopes, un économiste bissau-guinéen qui dirigeait auparavant la Commission économique des Nations unies pour l’Afrique.

 

Beaucoup d’autres sont d’accord. L’essor économique de la Chine et de l’Inde a été le premier grand choc de ce siècle, disent-ils. La marée jeune de l’Afrique sera très probablement à l’origine du prochain changement sismique.

 

Ses premières secousses se font déjà sentir, et nulle part plus que dans la culture mondiale.

 

PUISSANCE CULTURELLE

Lorsque la star nigériane Burna Boy est apparue devant une foule en adoration au Citi Field de New York cet été, il s’est confirmé comme un roi de la pop.

 

Quelques semaines plus tôt, à Londres, il avait rempli une salle de 80 000 places. À New York, il devient le premier artiste africain à faire salle comble dans un stade américain.

 

Il a chanté son nouveau single, « Sittin' on Top of the World ».

 

Il s’agit d’une nouvelle étape importante pour l’afrobeats, un genre musical d’Afrique de l’Ouest qui est en train de devenir une sensation mondiale. Les chansons afrobeats ont été écoutées plus de 13 milliards de fois sur Spotify l’année dernière, contre huit milliards en 2021 ; Le plus grand succès du genre, « Calm Down » de Rema, a été un phénomène de fans lors de la Coupe du monde de football au Qatar. D’innombrables défis de danse TikTok sont nés.

 

« C’est un grand moment pour être en vie », a déclaré Laolu Senbanjo, un artiste nigérian vivant à Brooklyn. « Que je sois dans Target ou dans un Uber, j’entends l’afrobeats. C’est comme un pont. Le monde s’est rassemblé.

 

Les artistes africains semblaient être sur les tapis rouges partout cette année – aux Grammy Awards, qui ont ajouté une nouvelle catégorie pour la meilleure musique africaine ; au Met Gala, où la chanteuse nigériane Tems est venue frangée de plumes d’autruche ; et au Festival de Cannes, où une jeune réalisatrice franco-sénégalaise, Ramata-Toulaye Sy, s’est fait remarquer.

 

La mode africaine a eu ses propres défilés à Paris et à Milan. À Venise, l’Afrique est au centre de la Biennale d’architecture de cette année. L’année dernière, un architecte burkinabé a remporté le prestigieux prix Pritzker. En 2021, Abdulrazak Gurnah, né en Tanzanie, a remporté le prix Nobel de littérature.

 

« L’Afrique n’est pas qu’un seul endroit », a-t-il déclaré dans une interview. « C’est compliqué et complexe ; différenciés, contrastés.

 

Longtemps considérée en Occident comme un intérêt de niche – ou pire, exotique – la culture africaine est devenue le soft power du continent et, de plus en plus, une source d’argent sonnant et trébuchant.

 

Le marché de la musique qui connaît la croissance la plus rapide au monde se trouve en Afrique subsaharienne, selon le principal organisme de l’industrie. D’ici 2030, les industries du cinéma et de la musique en Afrique pourraient représenter 20 milliards de dollars et créer 20 millions d’emplois, selon les estimations de l’UNESCO.

 

Les jeunes Africains aiguisent leurs talents, sentent une ouverture.

 

Les scénaristes et les animateurs se débarrassent de l’image clichée d’un continent défini par la famine et les conflits pour raconter de nouvelles histoires – des émissions de télé-réalité mousseuses, des histoires de gangsters et même des dessins animés pour enfants, réalisés en Afrique par des Africains, qui ont été diffusés sur des services de streaming comme Disney+ et Amazon Prime.

 

Cet été, « Supa Team Four », une série de dessins animés sur des super-héros adolescents zambiens qui sauvent le monde, a été diffusée sur Netflix. Le thème est le pouvoir – le pouvoir des filles, le pouvoir des adolescents, mais aussi l’électricité pure et simple : le méchant en chef tente de détruire le réseau électrique de la ville.

 

Malenga Mulendema, le créateur de la série, a travaillé avec une équipe dans six pays africains et a déclaré que le film « Black Panther », lors de sa sortie en 2018, « a ouvert la voie » à de nouvelles représentations de l’Afrique. « Les gens veulent nous enfermer », a-t-elle déclaré. « Mais quand vous avez plusieurs émissions comme celle-ci, vous ne pouvez plus contenir ce qui signifie de raconter une histoire africaine. »

 

Le potentiel commercial de la puissance culturelle de l’Afrique commence seulement à se concrétiser. Netflix a dépensé 175 millions de dollars en Afrique depuis 2016, mais prévoit d’investir 2,5 milliards de dollars en Corée du Sud. Ce n’est qu’en 2004 qu’une œuvre d’un artiste africain s’est vendue pour plus d’un million de dollars aux enchères, selon Hannah O’Leary, responsable de l’art africain moderne et contemporain chez Sotheby’s. Depuis, 11 autres ont franchi cette barre. « Mais le marché est encore largement sous-exploité », a-t-elle déclaré.

 

Les entreprises étrangères cherchent à en tirer profit. Cette année, gamma, une société de musique détenue en partie par Apple, a ouvert un bureau à Lagos, dans l’espoir de découvrir le prochain Burna Boy, ou même une foule de petites stars. « Nous allons directement à la source », a déclaré Sipho Dlamini, un cadre de gamma.

 

Né au Zimbabwe mais élevé à Watford, près de Londres, dans les années 1980, M. Dlamini se souvient d’avoir été victime d’intimidation en raison de ses origines. « On nous a traités de tous les noms », a-t-il dit. « Toutes sortes de noms. »

 

Aujourd’hui, « Africain » est un signe de fierté. « Historiquement, l’image était celle que les gens voyaient à la télévision : des enfants affamés, des kwashiorkor et des mouches », a-t-il déclaré, faisant référence à une forme sévère de malnutrition marquée par un ventre gonflé. Maintenant, ils vous diront qu’ils meurent d’envie de venir au Cap, à Mombasa, à Zanzibar. C’est cool d’être africain.

 

CRISE DE L’EMPLOI

Zeinab Moawad se demandait si elle ne perdait pas son temps.

 

La jeune femme de 18 ans se tenait à l’extérieur du centre de soutien scolaire au Caire où elle avait passé un an à bachoter pour les examens d’entrée à l’université. Mais même si elle obtenait une place dans les meilleures écoles d’ingénieurs ou de médecine d’Égypte, elle doutait que cela la mènerait à un bon emploi.

 

« Nous sommes livrés à nous-mêmes », a-t-elle déclaré.

 

Il n’y a pas si longtemps, la technologie était la grande idée pour permettre à l’Afrique de sortir de la pauvreté.

 

Des start-ups ont vu le jour dans des pays comme le Nigeria, l’Afrique du Sud et le Maroc. Des technologies innovantes, comme M-Pesa, ont permis à des dizaines de millions de personnes d’accéder à des services bancaires mobiles. Des écoles de codage réservées aux femmes ont vu le jour. Microsoft et Google ont établi de grands centres au Kenya, la soi-disant « savane de la silicium » de l’Afrique de l’Est. Les optimistes parlaient d’une « Afrique qui se lève ».

 

Mais alors que la technologie a apporté des milliards d’investissements, elle a lamentablement échoué sur un front crucial : la création d’emplois.

 

C’est aussi un problème pour le monde, a déclaré Aubrey Hruby, un investisseur en Afrique et auteur de « The Next Africa ». Elle a déclaré : « Après le changement climatique, la crise de l’emploi en Afrique sera un défi déterminant de notre époque. »

 

Ailleurs, la réponse était l’industrialisation. Dans les années 1970 et 1980, lorsque la Chine, la Corée du Sud et le Japon étaient les moteurs de la croissance démographique, leurs usines étaient remplies de jeunes qui produisaient des vêtements, des voitures et des téléviseurs. Elle les a rendus riches et a sorti des centaines de millions de personnes de la pauvreté.

 

L’Afrique est mal placée pour réitérer cet exploit. À l’exception de l’Afrique du Sud et d’une poignée de pays d’Afrique du Nord, la majeure partie du continent n’a pas réussi à s’industrialiser. En fait, elle est en train de perdre du terrain : la part de l’Afrique dans l’industrie manufacturière mondiale est plus faible aujourd’hui qu’elle ne l’était en 1980.

 

L’infrastructure est un obstacle. Six cents millions d’Africains, soit quatre sur dix, n’ont pas d’électricité. Un réfrigérateur américain moyen consomme plus d’énergie en un an qu’une personne typique en Afrique. Les routes et les chemins de fer principaux mènent souvent aux côtes, héritage du colonialisme extractif, qui entrave le commerce entre les pays.

 

And the baby boom endures, smothering economic growth.

 

D’autres régions, comme l’Asie de l’Est, n’ont prospéré qu’après que leur taux de natalité ait considérablement baissé et qu’une majorité de leur population ait rejoint la population active – un phénomène connu sous le nom de « transition démographique » qui a longtemps stimulé la croissance mondiale. La transition de la Grande-Bretagne a duré deux siècles, des années 1740 aux années 1940. La Thaïlande l’a fait en 40 ans environ.

 

Mais en Afrique, où les taux de natalité restent obstinément élevés – près de deux fois la moyenne mondiale – cette transition s’est avérée insaisissable.

 

La situation varie considérablement d’un pays à l’autre. En Afrique du Sud, les femmes ont en moyenne deux enfants, tandis qu’au Niger, elles en ont sept. Certaines économies plus petites, comme celles du Rwanda et de la Côte d’Ivoire, sont parmi celles qui connaissent la croissance la plus rapide au monde. Mais dans l’ensemble, le continent ne peut pas suivre le rythme de l’augmentation de sa population.

 

Ajustée en fonction de la taille de la population, l'économie africaine a connu une croissance annuelle de 1 % depuis 1990, selon le cabinet de conseil mondial McKinsey & Company. Au cours de la même période, celui de l’Inde a augmenté de 5 % par an et celui de la Chine de 9 %.

 

Bien qu’elle représente 18 % de la population mondiale, l’Afrique ne représente que 3 % de l’ensemble des échanges.

 

Pour des légions de jeunes Africains sans emploi et frustrés, il ne reste qu’une seule bonne option : partir. Chaque année, des dizaines de milliers de médecins, d’infirmières, d’universitaires et d’autres migrants qualifiés fuient le continent. (Au moins un million d’Africains du sud du Sahara se sont installés en Europe depuis 2010, selon le Pew Research Center.) La migration est une telle caractéristique de la vie au Nigeria que les jeunes ont un nom pour la désigner : « japa », un argot yoruba qui signifie « fuir ».

 

Et les pays qu’ils laissent derrière eux dépendent d’eux pour survivre. En 2021, les migrants africains ont envoyé 96 milliards de dollars d’envois de fonds, soit trois fois plus que la somme de toute l’aide étrangère, selon la Banque africaine de développement.

 

« La diaspora africaine est devenue le plus grand bailleur de fonds de l’Afrique », a déclaré Akinwumi Adesina, le directeur de la banque.

 

En fait, la majorité des jeunes migrants ne quittent même pas le continent, mais se dirigent vers d’autres pays d’Afrique. Mais le sort de ceux qui risquent leur vie pour voyager plus loin – abandonnés à la mort dans des bateaux en train de couler par les garde-côtes grecs, abattus par la police des frontières saoudienne ou même trébuchant dans la jungle d’Amérique centrale pour atteindre les États-Unis – est devenu un puissant emblème du désespoir générationnel.

 

La nouvelle grande idée pour dynamiser les économies africaines est la transition vers l’énergie verte. Les gouvernements et les investisseurs africains sont à la recherche d’une part de l’effort mondial, qui impliquera certainement des milliers de milliards de dollars dans les décennies à venir, ce qui, espèrent-ils, pourra permettre à l’Afrique de réaliser la révolution industrielle tant recherchée.

 

L’Afrique possède 60 % du potentiel mondial d’énergie solaire et 70 % de son cobalt, un minerai clé pour la fabrication de véhicules électriques. Ses forêts tropicales humides absorbent plus de carbone de l’atmosphère que l’Amazonie. Des projets ambitieux se dessinent dans de nombreux pays : une tour solaire éblouissante au Maroc ; une usine d’hydrogène vert de 10 milliards de dollars en Namibie ; une machine de fabrication kenyane qui extrait le carbone de l’air.

 

Le Sommet africain sur le climat, qui s’est tenu à Nairobi en septembre, a non seulement galvanisé ceux qui cherchent à tirer profit de la transition climatique, mais il a également produit un nouveau discours optimiste.

 

« L’Afrique n’est ni pauvre ni désespérée », a déclaré le président du Kenya, William Ruto.

 

La capacité des jeunes Africains à exploiter pleinement le potentiel de la révolution énergétique à venir dépend également d’autres facteurs, notamment des capacités de leurs dirigeants vieillissants et bien établis.

 

JEUNES ÉLECTEURS, VIEUX LEADERS

Un continent jeune est dirigé par des vieillards. L’âge moyen d’un dirigeant africain est de 63 ans ; le plus âgé, le président camerounais Paul Biya, a 90 ans, soit 72 ans de plus que la moyenne des Camerounais. Sous leur emprise, la démocratie est tombée à son plus bas niveau depuis des décennies : la moitié des Africains vivent dans des pays considérés comme « non libres » par Freedom House.

 

Cinq chefs d’État africains, dont M. Biya, sont au pouvoir depuis plus de trois décennies ; Presque tous préparent leurs fils à leur succéder. « Des vieillards malades », a déclaré l’écrivain nigérian et lauréat du prix Nobel, Wole Soyinka, dans une interview.

 

Malgré cela, les puissances étrangères se bousculent pour les soutenir.

 

Le président rwandais Paul Kagame, au pouvoir depuis 1994, reçoit plus d’un milliard de dollars d’aide occidentale par an et a fait de son petit pays une plaque tournante pour le sport et les conférences internationales – alors même qu’il est accusé d’avoir tué ou kidnappé ses détracteurs, ou prétend gagner les élections avec une marge de 99 %.

 

Alors que les États-Unis, la Chine et la Russie se disputent la position, un éventail de puissances moyennes se pressent également. Environ 400 nouvelles ambassades ont ouvert leurs portes dans les pays africains depuis 2012, selon le programme de diplométrie de l’Université de Denver. La Turquie, le Qatar, les Émirats arabes unis et l’Inde sont en tête de liste.

 

Pourtant, il y a un groupe clé que les gérontocrates africains n’ont pas désastreusement réussi à séduire: la jeunesse aliénée de leurs propres nations.

 

« Nos élites nous traitent comme des idiots », a déclaré Nourdine Aouadé, avocat et jeune leader politique, dans son bureau de Niamey, la capitale du Niger, après une prise de pouvoir par l’armée en août. Comme beaucoup de jeunes Nigériens, M. Awade, 32 ans, a soutenu l’action.

 

« Les coups d’État ne sont que la conséquence de l’injustice sociale », a-t-il déclaré.

 

La plupart des jeunes Africains admirent et désirent la démocratie, selon de nombreux sondages.

 

Les soulèvements de la jeunesse ont éclaté pour la première fois en 2011, pendant le Printemps arabe, lorsqu’un soulèvement en Tunisie en a inspiré d’autres en Égypte et en Libye. Plus tard, de grandes manifestations ont éclaté au Nigeria, au Zimbabwe, au Sénégal et même en Eswatini, un petit royaume de 1,2 million d’habitants en Afrique australe.

 

Cette année, les jeunes ont canalisé leur colère dans le populisme pro-militaire – acclamant la nouvelle junte au Niger ou, quelques semaines plus tard, au Gabon, où ils ont posté des vidéos TikTok se moquant de leur président nouvellement déchu, Ali Bongo Ondimba. D’autres dirigeants, qui observent nerveusement, craignent d’être les prochains.

 

L’écart d’âge entre les dirigeants gériatriques et les jeunes agités est « une source majeure de tension » dans de nombreux pays africains, a déclaré Simon Mulongo, un ancien diplomate ougandais de l’Union africaine. « C’est une poudrière, et elle peut exploser à tout moment. »

 

Un jour du printemps dernier, Nuha Abdelgadir était penchée sur son téléphone dans un café de la capitale soudanaise, Khartoum. Son pouce parcourait sans relâche une galerie de visages souriants – des amis qui avaient été tués par les forces de sécurité soudanaises lors de manifestations pro-démocratie. Mme Abdelgadir, 18 ans, était venue les remplacer.

 

« Nous sommes sur un pied d’égalité avec les garçons », dit-elle en désignant une autre jeune femme. « Nous avons des boucliers, nous lançons des pierres, nous nous affrontons. »

 

Son groupe, « Colère sans limites », était à l’avant-garde des affrontements de rue qui avaient lieu chaque semaine depuis que l’armée soudanaise avait pris le pouvoir lors d’un coup d’État 18 mois plus tôt. Le travail de Mme Abdelgadir consistait à ramasser les grenades lacrymogènes qui jonchaient le sol et à les renvoyer à la police. C’était un travail risqué, a-t-elle admis. Plus de 100 manifestants ont été tués. Mais, a-t-elle dit, « je m’en fiche. »

 

Quelques semaines plus tard, le Soudan a sombré dans la guerre. Les combats entre factions militaires rivales à la mi-avril se sont propagés à Khartoum, puis dans tout le pays. Au troisième jour des combats, un obus perdu a transpercé la maison de Mme Abdelgadir, l’embrasant. Elle s’est enfuie avec sa famille à la campagne. En septembre, elle prévoyait de quitter le Soudan, et même le continent.

 

Même à ce moment-là, elle a insisté sur le fait qu’elle reviendrait pour terminer ce qu’elle avait commencé. « Nous descendrons à nouveau dans la rue », a-t-elle écrit par texto, la veille de l’embarquement dans un bus qui l’emmenait de l’autre côté de la frontière soudanaise vers l’Éthiopie. « La démocratie dont nous rêvons viendra. »

 

DES MILITANTS QUI SE RÉPANDENT

Pendant que certains s’enfuient, d’autres prennent une arme.

 

Dans le Sahel, la région semi-aride bordant le Sahara qui traverse le continent africain, des dizaines de milliers d’adolescents ont rejoint des groupes militants liés à Al-Qaïda et à l’État islamique. Ils sèment le chaos dans leur sillage : des milliers de civils tués, cinq millions de personnes forcées de quitter leur foyer et une déstabilisation politique qui a conduit à une série de coups d’État militaires.

 

Mais le principal moteur de cette puissante insurrection n’est pas une idéologie extrémiste ou une croyance religieuse, selon une étude de l’ONU portant sur 1 000 anciens combattants de huit pays. Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que la principale raison de rejoindre un groupe militant était le simple désir d’avoir un emploi.

 

Modu Ali, issu d’une famille pauvre de 10 enfants dans le nord du Nigeria, venait à peine de terminer l’école primaire lorsqu’il a rejoint le groupe extrémiste Boko Haram, il y a plus de dix ans. Son objectif était de « se battre pour les droits des démunis », a-t-il déclaré. « Au lieu de cela, cela a ruiné ma vie. » Il s’est rendu et a rejoint un programme de réhabilitation pour les anciens combattants.

 

Le Sahel est le leader mondial de deux manières. C’est le centre mondial de la violence extrémiste, représentant 43 % de tous les décès de ce type en 2022, selon l’Indice mondial du terrorisme. Et c’est là que le taux de natalité est le plus élevé : sept enfants par femme en moyenne au Niger et dans le nord du Nigeria, six au Mali et au Tchad, et cinq au Soudan et au Burkina Faso.

 

Les taux de natalité élevés ne sont pas à eux seuls à l’origine des insurrections.

 

L’une des clés pour s’attaquer à ce problème réside dans les adolescentes comme Asiya Saidu.

 

Comme beaucoup d’habitants de Zaria, une ville à majorité musulmane du nord du Nigeria, Mme Saidu s’attendait à être mariée à 14 ans et à avoir son premier enfant peu de temps après. « Mon oncle était déterminé à me trouver un mari », se souvient-elle.

 

Au lieu de cela, elle s’est inscrite au Center for Girls Education, un programme financé par les États-Unis qui a aidé jusqu’à 70 000 filles à rester à l’école et, en fin de compte, à avoir des familles plus petites.

 

L’éducation des filles a un effet inhabituellement important sur la taille des familles en Afrique, car elle retarde l’âge du mariage et aide les jeunes femmes à espacer leurs enfants, ont constaté des chercheurs. « C’est une forme naturelle de contraception », a déclaré Habiba Mohammed, directrice du programme.

 

Mme Saidu, aujourd’hui âgée de 17 ans, a récemment fait une demande d’admission à l’école d’infirmières.

 

« Je veux me marier », a-t-elle dit. Mais d’abord, dit-elle, « je veux être indépendante et apprendre à subvenir à mes besoins. »

 

L’AVENIR EST DÉJÀ LÀ

Il se pourrait que l’Afrique subisse des transformations difficiles à percevoir aujourd’hui.

 

Lorsque l’économiste Ha-Joon Chang grandissait en Corée du Sud dans les années 1960, son pays était soumis à la même condescendance et au même racisme que ceux dont font l’objet de nombreux pays africains aujourd’hui, a-t-il déclaré. Il était pauvre, venait de sortir de la guerre et était considéré par les responsables américains comme un cas d’école.

 

« Personne ne nous a pris au sérieux », a déclaré M. Chang, aujourd’hui professeur d’économie à la School of Oriental and African Studies de Londres.

 

Le fait que la Corée du Sud soit devenue l’une des plus grandes économies du monde montre à quel point le succès peut frapper dans les endroits les plus improbables, a ajouté M. Chang : « Avec du temps et des efforts, des transformations remarquables sont possibles. »

 

La jeunesse de la population a joué un rôle important dans le succès de la Corée du Sud, a déclaré M. Chang. Mais il a également fallu d’autres ingrédients : des dirigeants visionnaires, des politiques et une éducation sages, ainsi que des éléments intangibles comme le dynamisme, l’innovation et la chance, a-t-il déclaré. « Beaucoup de choses doivent fonctionner ensemble. »

 

L’essor de la jeunesse africaine pourrait-il laisser présager un miracle similaire ?

 

La montée des turbulences de cette année – nouvelles crises, nouvelles guerres et nouvelles récessions économiques – donnerait à réfléchir aux plus grands optimistes. Mais il y a aussi des raisons d’espérer.

 

« Je dis à mes amis en Angleterre que le temps viendra où ils dérouleront un tapis rouge pour ces gars qui viennent maintenant en bateau », a déclaré M. Ibrahim, le philanthrope.

 

Mme Touré, une étudiante de 23 ans, se tenait au-dessus d’une pile de vieilles pièces d’avion dans un laboratoire universitaire de Dakar, la capitale du Sénégal. Ses yeux brillaient d’anticipation. « C’est pour une fusée », a-t-elle dit à propos de la pile.

 

Elle et un autre étudiant de l’université espèrent lancer leur projectile à 100 mètres dans les airs, une première étape vers la construction d’un satellite en orbite basse.

 

Cela pourrait prendre un certain temps, a admis Mme Touré. Mais alors que d’autres avec de tels rêves ont généralement laissé l’Afrique derrière eux, elle voulait montrer que cela pouvait être fait chez elle.

 

« Attends », a-t-elle dit. « Dans trois ans, vous entendrez peut-être parler de nous. »