IS GABON DEVELOPING? LE GABON EST-IL EN TRAIN DE SE DEVELOPPER ?

English version 

Why do some countries escape poverty within a single generation, while others, sometimes better endowed with resources, stagnate for decades?

South Korea, poor in the 1960s, became an industrial powerhouse. Botswana, which had little at independence, managed to turn its diamonds into a lever for development.

By contrast, several oil-producing countries have remained trapped by their resource rents. There is no single recipe, but experience shows that successful trajectories go through fairly recognizable stages. The question is where Gabon stands.

The main stages of development

1. Stability and a functioning state. No country takes off without civil peace, predictable rules and an administration capable of collecting taxes and providing basic services. This is the foundation for everything else.
2. Investing in people. Health, education and nutrition come before construction. A healthy, educated population is the raw material of any economic transformation.
3. More productive agriculture. In almost every country that is developed today, rising agricultural yields fed the cities, freed up labor and created a first domestic market.
4. Structural transformation. This is the heart of the process: workers move from low-productivity activities, such as subsistence farming or small-scale informal trade, into industry and modern services. For a resource-rich country, this means processing locally what it extracts, instead of exporting raw materials. This is the bet Indonesia made, for example, with nickel.
5. Diversification and moving up the value chain. Once industry is established, the country seeks to produce more complex goods, export to more markets and reduce its dependence on a single resource.
6. Institutions that share the benefits of growth. Development is not measured by GDP. It is measured by the jobs created, by falling poverty and by the state's ability to be held accountable.

Two conditions accompany all of these stages: prudent management of public finances, because poorly used debt can wipe out years of progress, and reliable infrastructure, especially energy, roads and digital networks.

Gabon and these stages

On human capital, Gabon starts from a real base. According to the 2026 National Human Development Report, since 1990 children have been staying in school longer and health has improved: the country's Human Development Index has risen by 46%, the best performance in Central Africa.

On local processing, the chosen direction is consistent with successful experiences. The ban on exporting raw manganese from January 1, 2029 extends a policy that began in 2010 with the ban on exporting raw logs, and was recently reinforced by the takeover of strategic oil assets.

Operators have three years to invest in local processing of the ore. The timber precedent is encouraging, since the processing industry has grown since the log export ban. In agriculture, the government has decided to ban imports of broiler chicken from January 1, 2027 in order to develop domestic poultry production.

Finally, the country is investing heavily in infrastructure. Roads, buildings, housing, water, energy: for three years, Gabon has been building at a pace rarely seen.

What is worrying

The first warning sign is social. The poverty rate has stagnated, going from 32.8% in 2024 to 33.1% in 2025, while GDP per capita grew by only 0.6% in 2025. Unemployment remains high at 20.2%, reaching 36.3% among young people and 28.6% among women. The 2026 National Human Development Report also notes that over the same period in which the HDI was rising, disposable income per person fell by 31%.

In other words, Gabonese people are better educated, but the economy is not creating enough jobs to absorb them. This is precisely the symptom of a structural transformation that has not yet happened.

The second warning sign is growth. The IMF forecasts 2.6% growth in 2026, far from the 7.9% announced by the government, and below the sub-Saharan African average, estimated at 4.4%. The African Development Bank is close to the IMF: it forecasts 2.7% in 2026 and then 3.1% in 2027, with an outlook it considers fragile.

The third warning sign, and the most serious, is debt. The IMF estimates public debt at 70.9% of GDP in 2024 and 78.9% in 2025, and projects 86.1% in 2026 and then 94.3% in 2027. The government disputes these figures: its audit brings total liabilities down to 9,524.6 billion CFA francs and, with a recalculated GDP, lowers the ratio to 68.91%. But a higher GDP on paper does not mean that state revenue, jobs or living standards are rising in the same proportion. 

Final validation still depends on a data-sharing agreement with IMF staff. Until this disagreement is settled, the confidence of investors and donors, which is essential for financing industrialization, remains weakened.

If we go back to the stages described above, Gabon has completed part of the second stage, human capital. It has also clearly chosen to tackle the fourth, local processing of its resources, which is the right direction for a mining and oil-producing country. The decisions on manganese and chicken are in line with what successful countries have done.

However, three links remain weak. First, jobs are not following: a development strategy should be judged by the number of young people who find work, not by the number of inaugurations. Second, financing major projects through borrowing will only be a good bet if these investments genuinely increase the country's productive capacity.

Finally, the transparency of public statistics is itself a condition for development, because a country cannot steer what it does not measure credibly.

Success in the coming years will depend on a few concrete conditions: abundant, affordable energy, without which manganese processing will remain a slogan; training a technical workforce; real support for farmers so that the chicken import ban does not lead to higher prices; and a new framework for fiscal discipline, as recommended by the African Development Bank, which calls for accelerating fiscal consolidation through a new program with the IMF and for cutting state spending on its own operations.

Gabon is moving along a narrow road, where debt and youth unemployment could push the country off the path to development. The next two or three years, with the 2029 manganese deadline, will show whether the momentum of construction turns into jobs and a lasting reduction in poverty.

Version française 

Pourquoi certains pays sortent-ils de la pauvreté en une génération, alors que d'autres, parfois mieux dotés en ressources, stagnent pendant des décennies ? 

La Corée du Sud, pauvre dans les années 1960, est devenue une puissance industrielle. Le Botswana, qui avait peu de choses à l'indépendance, a su faire de ses diamants un levier de développement. 

À l'inverse, plusieurs pays pétroliers sont restés prisonniers de leur rente. Il n'existe pas de recette unique, mais l'expérience montre que les trajectoires réussies passent par des étapes assez reconnaissables. Il reste à voir où se situe le Gabon.

Les grandes étapes du développement

1. La stabilité et un État qui fonctionne. Aucun pays ne décolle sans paix civile, sans règles prévisibles et sans une administration capable de collecter l'impôt et de fournir des services de base. C'est le socle de tout le reste.

2. L'investissement dans les personnes. La santé, l'école et la nutrition viennent avant le bâtiment. Une population instruite et en bonne santé est la matière première de toute transformation économique.

3. Une agriculture plus productive. Dans presque tous les pays aujourd'hui développés, la hausse des rendements agricoles a nourri les villes, libéré de la main-d'œuvre et créé un premier marché intérieur.

4. La transformation structurelle. C'est le cœur du processus : les travailleurs passent d'activités peu productives, comme l'agriculture de subsistance ou le petit commerce informel, vers l'industrie et les services modernes. Pour un pays riche en ressources, cela veut dire transformer localement ce que l'on extrait, au lieu d'exporter du brut. C'est le pari qu'a fait l'Indonésie par exemple, avec le nickel.

5. La diversification et la montée en gamme. Une fois l'industrie installée, le pays cherche à produire des biens plus complexes, à exporter vers davantage de marchés et à réduire sa dépendance à une seule ressource.

6. Des institutions qui partagent les fruits de la croissance. Le développement ne se mesure pas au PIB. Il se mesure aux emplois créés, à la pauvreté qui recule et à la capacité de l'État à rendre des comptes.

Deux conditions accompagnent toutes ces étapes : une gestion prudente des finances publiques, parce que la dette mal utilisée peut annuler des années de progrès, et des infrastructures fiables, en particulier l'énergie, les routes et le numérique.

Le Gabon face à ces étapes

Sur le capital humain, le Gabon part d'une base réelle. Selon le Rapport national sur le développement humain 2026, depuis 1990, les enfants sont scolarisés plus longtemps et la santé s'est améliorée : l'indice de développement humain du pays a progressé de 46 %, soit la meilleure performance d'Afrique centrale.

Sur la transformation locale, la direction choisie est cohérente avec les expériences réussies. L'interdiction d'exporter du manganèse brut à partir du 1er janvier 2029 prolonge une politique amorcée en 2010 avec l'interdiction d'exporter le bois en grumes, et renforcée récemment par la reprise d'actifs pétroliers stratégiques. 

Les opérateurs disposent de trois ans pour investir dans la transformation locale du minerai. Le précédent du bois est encourageant, puisque la filière de transformation s'est développée depuis l'interdiction des grumes. Sur le plan agricole, le gouvernement a décidé d'interdire l'importation de poulet de chair à compter du 1er janvier 2027 pour développer la production avicole nationale.

Enfin, le pays investit massivement dans ses infrastructures. Routes, bâtiments, logements, eau, énergie : le Gabon construit depuis trois ans à un rythme rarement observé.

Ce qui inquiète

Le premier signal d'alerte est social. Le taux de pauvreté a stagné, passant de 32,8 % en 2024 à 33,1 % en 2025, alors que le PIB par habitant n'a progressé que de 0,6 % en 2025. Le chômage reste élevé à 20,2 %, et il atteint 36,3 % chez les jeunes et 28,6 % chez les femmes. Le RNDH 2026 rappelle aussi que, sur la même période où l'IDH progressait, le revenu disponible par habitant a baissé de 31 %. 

Autrement dit, les Gabonais sont mieux formés, mais l'économie ne crée pas assez d'emplois pour les absorber. C'est précisément le symptôme d'une transformation structurelle qui n'a pas encore eu lieu.

Le deuxième signal est la croissance. Le FMI prévoit 2,6 % de croissance en 2026, bien loin des 7,9 % annoncés par le gouvernement, et en dessous de la moyenne de l'Afrique subsaharienne, estimée à 4,4 %. La BAD est proche du FMI : elle prévoit 2,7 % en 2026 puis 3,1 % en 2027, avec des perspectives qu'elle juge fragiles.

Le troisième signal, le plus sérieux, est la dette. Le FMI estime la dette publique à 70,9 % du PIB en 2024 et 78,9 % en 2025, et projette 86,1 % en 2026 puis 94,3 % en 2027. Le gouvernement conteste ces chiffres : son audit ramène les engagements à 9 524,6 milliards de FCFA et, avec un PIB recalculé, fait descendre le ratio à 68,91 %. Mais un PIB plus élevé sur le papier ne signifie pas que les recettes de l'État, les emplois ou le niveau de vie progressent dans les mêmes proportions. La validation finale reste suspendue à un accord de partage de données avec les équipes du FMI. Tant que ce désaccord n'est pas tranché, la confiance des investisseurs et des bailleurs, indispensable pour financer l'industrialisation, reste fragilisée.

Si l'on reprend les étapes décrites plus haut, le Gabon a franchi une partie de la deuxième étape, le capital humain. Il a aussi clairement choisi d'attaquer la quatrième, la transformation locale des ressources, ce qui est la bonne orientation pour un pays minier et pétrolier. Les décisions sur le manganèse et le poulet vont dans le sens de ce qu'ont fait les pays qui ont réussi.

En revanche, trois maillons restent faibles. D'abord, l'emploi ne suit pas : une stratégie de développement se juge au nombre de jeunes qui trouvent du travail, pas au nombre d'inaugurations. Ensuite, le financement des grands chantiers par l'endettement ne sera un bon pari que si ces investissements augmentent réellement la capacité productive du pays. 

Enfin, la transparence des chiffres publics est elle-même une condition du développement, car un pays ne peut pas piloter ce qu'il ne mesure pas de façon crédible.

La réussite des prochaines années dépendra de quelques conditions concrètes : une énergie abondante et bon marché, sans laquelle la transformation du manganèse restera un slogan ; la formation d'une main-d'œuvre technique ; un soutien réel aux producteurs agricoles pour que l'interdiction des importations de poulet ne se traduise pas par une hausse des prix ; et un nouveau cadre de discipline budgétaire, comme le recommande la BAD, qui appelle à accélérer la consolidation budgétaire à travers un nouveau programme avec le FMI et à réduire le train de vie de l'État.

Le Gabon avance sur une route étroite, où la dette et le chômage des jeunes peuvent faire sortir le pays du chemin du développement. Les deux ou trois prochaines années, avec l'échéance de 2029 pour le manganèse, diront si l'élan des chantiers se transforme en emplois et en recul durable de la pauvreté.