GABON AT THE CENTRE OF MAJOR GEOSTRATEGIC ISSUES. ALI BONGO REPORTEDLY PROMISED CHINA THE INSTALLATION OF A MILITARY BASE IN GABON! LE GABON AU CENTRE DE GROS ENJEUX GÉOSTRATÉGIQUES. ALI BONGO AURAIT PROMIS À LA CHINE L’INSTALLATION D’UNE BASE MILITAIRE AU GABON !

 

 

 

Traduction française

 

Les tensions entre les États-Unis et la Chine ont un nouveau front : une base navale en Afrique

Les responsables Américains exhortent les dirigeants du Gabon et de la Guinée-Equatoriale à rejeter les ouvertures de Pékin en faveur d’une présence militaire sur leur côte atlantique

 

Par Michael M. Phillips

 

 

En août, Ali Bongo, alors Président du Gabon, pays d’Afrique Centrale, a fait une révélation surprenante à l’un des principaux conseillers de la Maison-Blanche : lors d’une réunion dans son palais présidentiel, Bongo a admis qu’il avait secrètement promis au dirigeant Chinois Xi Jinping que Pékin pourrait stationner des forces militaires sur la côte de l’océan Atlantique au Gabon.

 

Alarmé, le principal Conseiller Adjoint à la Sécurité Nationale des États-Unis, Jon Finer, a demandé à Bongo de retirer son offre, selon un responsable américain de la sécurité nationale. Les États-Unis considèrent l’Atlantique comme leur espace stratégique et y considèrent une présence militaire chinoise permanente – en particulier une base navale, où Pékin pourrait réarmer et réparer des navires de guerre – comme une menace sérieuse pour la sécurité américaine.

 

« Chaque fois que les Chinois commencent à fouiner dans un pays côtier africain, nous devenons anxieux », a déclaré un haut responsable américain.

 

L’échange houleux entre Bongo et Finer à Libreville, la capitale du Gabon, n’était qu’une escarmouche dans les manœuvres de grandes puissances entre les États-Unis et la Chine en Afrique. La Chine mène une campagne en coulisses pour sécuriser une base navale sur les côtes occidentales du continent, selon des responsables américains. Et, depuis plus de deux ans, les États-Unis mènent un effort parallèle pour persuader les dirigeants africains de refuser à la marine de l’Armée populaire de libération un port dans les eaux de l’Atlantique.

 

Le gouvernement chinois n’a pas répondu à une demande écrite de commentaire. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’il n’était pas au courant des plans militaires du gouvernement chinois au Gabon ou ailleurs sur la côte atlantique de l’Afrique.

 

Dans les semaines qui ont suivi sa rencontre avec Finer, Bongo a été renversé par sa propre garde présidentielle, et les États-Unis ont été contraints de recommencer à zéro, essayant de persuader le nouveau chef de la junte gabonaise d’éviter les ouvertures chinoises.

 

C’est une bataille que les responsables américains disent être en train de gagner. Jusqu’à présent, aucun pays africain ayant une côte atlantique n’a signé d’accord avec la Chine, selon des responsables américains.

 

« Nous sommes confiants que le Gabon ne permettra pas une présence permanente de l’APL ou n’établira pas d’installation militaire chinoise », a déclaré le responsable américain de la sécurité nationale.

 

Juste à côté, en Guinée-Equatoriale, où les responsables américains ont déjà signalé les efforts chinois pour ouvrir une base, Washington n’a vu aucun signe de construction militaire dans un port commercial en eau profonde construit par la Chine dans la ville de Bata, qui serait l’endroit le plus probable pour une telle présence, a déclaré le responsable de la sécurité nationale.

 

Les autorités de Guinée-Equatoriale, un État pétrolier répressif et familial, « nous ont toujours assuré qu’elles ne demanderaient pas à la RPC de construire une base », a déclaré le responsable.

 

Les navires de la marine chinoise transitent librement dans les eaux internationales. Et les entreprises chinoises ont construit une centaine de ports commerciaux en Afrique depuis 2000, de la Mauritanie à l’extrême ouest au Kenya sur l’océan Indien, selon le gouvernement chinois.

 

Un seul port africain, cependant, sert de base permanente pour les navires et les troupes chinoises : l’installation de l’APL à Djibouti, vieille de sept ans, qui surplombe la mer Rouge stratégique où les États-Unis et leurs alliés défendent actuellement les voies maritimes contre les attaques des rebelles houthis soutenus par l’Iran depuis le Yémen. La base chinoise, capable d’amarrer un porte-avions ou des sous-marins nucléaires, se trouve à une courte distance en voiture de la plus grande base américaine d’Afrique, Camp Lemonnier, une plaque tournante de la campagne américaine contre al-Shabaab, la filiale virulente d’Al-Qaïda opérant en Somalie.

 

Le coup d’État militaire d’août au Gabon a déclenché des lois américaines qui restreignent l’aide à la sécurité des régimes militaires, limitant la capacité des diplomates américains à compléter la politique du bâton en offrant aussi des carottes.

 

Le soulèvement de palais a eu lieu quelques heures seulement après que les autorités électorales aient annoncé que Bongo, dont la famille dirigeait le Gabon depuis 1967, avait remporté un troisième mandat. Le général Brice Oligui-Nguema, chef de la puissante Garde républicaine, a été nommé président de transition par des officiers rebelles qui ont déclaré l’élection nulle. Bongo a été placé en résidence surveillée.

 

Les diplomates Américains ont dû se reorganiser pour persuader les nouvelles autorités gabonaises de repousser les approches chinoises. Finer a rencontré Oligui en marge de l’Assemblée générale des Nations Unies en septembre. Le plus haut responsable du Conseil de sécurité nationale pour l’Afrique, Judd Devermont, et la sous-secrétaire d’État adjointe Melanie Higgins se sont rendus au Gabon le mois suivant.

 

Lors de cette réunion, M. Oligui a déclaré qu’il comprenait les préoccupations des États-Unis concernant une présence militaire chinoise dans l’Atlantique. Il a déclaré que Bongo avait conclu un accord de poignée de main avec le président Xi, mais qu’il n’y avait pas d’accord écrit.

 

« Ils ont parlé d’un ensemble de choses que nous pourrions faire pour empêcher au Gabon de s’engager avec la Chine », a déclaré un haut responsable du Département d’État.

 

Le bureau du Président à Libreville a demandé que les requêtes pour questions soient envoyées à Noël Nelson Messone, l’Ambassadeur du Gabon à Washington, qui a déclaré qu’il n’était au courant d’aucune discussion sur une éventuelle base chinoise. Il a ajouté que M. Oligui n’avait pas encore eu de discussions de haut niveau avec Pékin.

 

À Libreville, Devermont a encouragé Oligui à fixer un calendrier pour un retour rapide à un gouvernement élu.

 

« Il y a cette tension ici entre la façon dont nous défendons nos valeurs démocratiques et la façon dont nous poursuivons de manière pragmatique notre relation bilatérale, qui a une composante de sécurité », a déclaré un haut responsable américain de la défense.

 

Des diplomates américains affirment qu’Oligui a franchi plusieurs étapes – telles que le rétablissement de la liberté de la presse, la promesse d’un dialogue politique national et la planification d’une transition de deux ans vers un gouvernement civil – que les États-Unis ont identifiées comme nécessaires pour permettre la reprise d’une partie de l’assistance en matière de sécurité.

 

Les nouveaux dirigeants gabonais « sont bien conscients du pessimisme qui entoure la plupart des transitions, en particulier en Afrique », a déclaré M. Messone, l’ambassadeur Gabonais. « C’est pourquoi ils se sont engagés à mettre en place une feuille de route de transition temporelle opportune. »

 

Les responsables Américains et Gabonais négocient actuellement un accord de coopération en matière de défense et ont discuté de la formation américaine pour aider le Gabon à sécuriser ses frontières. En novembre, la Maison-Blanche a décidé de confier au Gabon l’organisation des exercices maritimes d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale dirigés par les États-Unis cette année, qui rassemblent des forces navales de dizaines de pays. Les exercices sont conçus pour aider les pays côtiers à lutter contre la piraterie et la pêche illégale.

 

Les États-Unis pourraient également renforcer leur soutien aux efforts du Gabon pour préserver ses forêts tropicales, qui couvrent près de 90 % du pays.

 

Mvemba Dizolele, Directeur du programme Afrique au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion indépendant basé à Washington, D.C., a prédit que l’administration Biden trouverait un moyen de fournir légalement toutes les incitations nécessaires pour contrecarrer les aspirations militaires de la Chine.

 

« Il s’agit d’une question extrêmement urgente en matière de sécurité nationale », a déclaré M. Dizolele. « Nous devons continuer à travailler avec les Gabonais. »

 

Les États-Unis ont également fait une proposition diplomatique au président Equato-Guinéen Teodoro Obiang-Nguema, qui dirige l’ancienne colonie espagnole depuis 1979. Finer s’est rendu à Malabo, la capitale de ce pays, en 2021 et a rencontré le fils d’Obiang, le vice-président Teodoro « Teodorin » Nguema Obiang Mangue, à l’ONU l’année dernière. Les États-Unis ont invité des responsables militaires Equato-Guinéens à observer des exercices navals dirigés par les États-Unis et ont lancé l’idée d’aider le pays à lutter contre la piraterie.

 

Les relations entre les deux pays ont toutefois été assombries par les inquiétudes des États-Unis concernant les exécutions extrajudiciaires et la torture des opposants au régime. Dans les affaires civiles, les avocats du gouvernement américain ont accusé Obiang-Mangue d’avoir amassé plus de 300 millions de dollars « par le biais de la corruption et du blanchiment d’argent ». Obiang-Mangue a déclaré à l’Ambassadeur des États-Unis à Malabo en 2011 qu’il avait gagné sa fortune grâce à des contrats gouvernementaux légitimes, selon un câble du département d’État de l’époque.

 

L’Ambassadeur de Guinée-Equatoriale à Washington, Crisantos Obama Ondo, a déclaré que la Chine fournissait à la nation africaine du matériel militaire et de la formation, ainsi que des routes, des ports, des aéroports et d’autres infrastructures. Mais, a-t-il ajouté, « nous sommes surpris par l’insistance du gouvernement américain parce que nous n’avons pas reçu de demande formelle ou informelle du gouvernement chinois pour établir une base navale en Guinée-Equatoriale ».

 

L’ambassadeur a déclaré que les groupes de défense des droits de l’homme avaient injustement critiqué le gouvernement Obiang et que de nouvelles lois s’attaquaient à la torture, aux abus dans les prisons, à la corruption, au népotisme et à d’autres problèmes. Obiang-Mangue, le fils du président, dirige l’effort de réforme, a déclaré l’ambassadeur.

 

Les responsables américains, cependant, trouvent le régime opaque et, malgré les assurances, craignent qu’Obiang ne permette aux Chinois d’établir une présence permanente dans le pays, a déclaré le haut responsable américain.

 

Pendant ce temps, les responsables américains surveillent pour voir où se tourneront les Chinois par la suite. « Quand une porte se ferme, ils cherchent une autre opportunité », a déclaré le responsable de la sécurité nationale des États-Unis.