AN INTERVIEW FULL OF LUCIDITY BY JEAN MARC EKOH IN THE NEWSPAPER "ECHOS DU NORD". UNE INTERVIEW PLEINE DE LUCIDITE DE JEAN MARC EKOH DANS LE JOURNAL "ECHOS DU NORD"
Jean Marc Ekoh in 1957/Jean Marc Ekoh en 1957
English version
In 1958, at the tender age of 28, Jean Marc Ekoh a member of USDG (opposition) was Minister of Labor and Social Affairs in the first government council of Gabon that was led by Leon Mba Minko who was Prime Minister and leader of BDG and 55 years old. Jean Marc Ekoh was a trained school teacher who played an important role in Gabonese politics around the years of independence until Omar Bongo came to power. He has been a witness to numerous iterations of Gabonese politics since independence. In a recent interview in the newspaper "Echos du Nord", he gave his opinion on the project by the Singaporean firm OLAM and the Gabonese government, to develop rubber plantation in the region of Woleu-Ntem. This is a highly controversial project given the sordid story of rubber plantation in Africa and elsewhere. The article containing the interview is translated from French to English below.
A few weeks ago, the Gabonese government and the Singaporean group OLAM announced a partnership on an investment of 91.5 billion CFA francs for the production of rubber. For this purpose, the launch in 2013 of a plantation of 28,000 hectares (which will then be increased to 50 000 hectares) is expected as well as the building of a processing plant in the province of Woleu-Ntem.
In addition to the opacity surrounding the conditions of acquisition of land by the Asian developer, the populations of Bitam – the intended location for the exploitation of rubber trees - are questioning the impact that such a project could have on the local ecosystem and their own health.
Among the reactions of these compatriots, we selected the one of Jean-Marc Ekoh, former Assistant Commissioner for Planning, former Minister and, especially, "a child of the Ntem Valley."
• You seem very angry against the project of deployment of the company Olam in Woleu-Ntem?
Jean-Marc Ekoh: Angry, yes! But I would not yield to the temptation to expound on the philanthropic impulses animating these newcomers from the international piracy that I have known since 1954, however, I cannot keep quiet about the tragicomedy of the excessive looting our country is experiencing.
Is it not sickening, indeed, to witness the media excitement about the charismatic pseudo-intent of OLAM, which aims to be able to promote "mega-industries" in the few populated areas of Gabon; areas of traditional slash and burn cultivation, irrigated by the Ntem in the north, for example? In its philanthropic apostleship, is OLAM, which makes a mockery of current humanitarian concerns in safeguarding the ecosystem, ignoring that the law in Singapore, their country, does not allow any foreigner to acquire a square meter of island territory? Therefore, it is inhuman that Gabon will continue to let itself be dispossessed with the complicity of men and women that are mandated to ensure its legitimate interests and those of its people.
• This project, however, according to statements by a Minister of Gabon, would benefit local people in that it would generate thousands of jobs, which is not negligible in the current context ...
Jean-Marc Ekoh: You know this is not the only nonsense I heard about it. I am told that OLAM would also identify the chimpanzees of Menyo'o. All I could tell them was that they had better go restock the millions of Malaysia primates millions exterminated by them in the rubber plantations of Kuala Lumpur!
As for the famous jobs that were announced, I would like, for the timid hacks which, although crumbling under the weight of real or fake diplomas, harass us with their inflationary and ignorant use of the slogan "Emerging Gabon", recall some historical accounts. Around 1942, the Governor General Felix Eboue, when he decided to ban the use of intensive plantations of cocoa, coffee, oil palm and rubber, said: "The work (not employment) is noble in itself, but the cultivation must belong to the indigenous people and settlers would have to buy produce to growers".
So, what is expected by people is, not jobs, but work! I can assure you that after these pronouncements by Felix Eboue, we then witnessed the emergence of "real" elite of millionaire planters, not to be confused with the workers who could be exploited at will. For me, the argument of the alleged job creation is simply not acceptable, especially when one considers the negative consequences resulting from this project. Instead of trying to strip us of our lands, OLAM could invest its 91 billion FCFA also in road infrastructure, for example.
• In so vigorously denouncing this OLAM project, do you not run the risk of seeing your reaction described as unpatriotic?
Jean-Marc Ekoh: Do not make me laugh! What patriotism are we talking about? That of the griots who use public media to try to make the Gabonese people believe that they live in a paradisiacal republic emerging through OLAM? Let's be serious!
Is to be patriotic to speak of national integration in a country devoid of merchant vessels harboring the national flag at the docks of Gabon's only port of Owendo?
Is it to accept in silence to live in a country where there are just little bits of roads that are usable or paved, and a railway of about 800 km which does not serve any urban area?
Is it to close our eyes to the indecent spectacle of these health centers, once modern, which have become death houses? What about those universities, high schools and colleges which are now fire ranges where sometimes, students fall under the bullets of the military, victims of the educational deficiencies they share with their teachers who are on strike almost permanently?
Or these village huts, permanent theaters for a population of festive revelers moving their seismic hips as they welcome passing political figures?
For me, the real unpatriotic reaction is the one which, when faced with these questions, answers: "what else could we do? This is the system!"
In addition to the opacity surrounding the conditions of acquisition of land by the Asian developer, the populations of Bitam – the intended location for the exploitation of rubber trees - are questioning the impact that such a project could have on the local ecosystem and their own health.
Among the reactions of these compatriots, we selected the one of Jean-Marc Ekoh, former Assistant Commissioner for Planning, former Minister and, especially, "a child of the Ntem Valley."
• You seem very angry against the project of deployment of the company Olam in Woleu-Ntem?
Jean-Marc Ekoh: Angry, yes! But I would not yield to the temptation to expound on the philanthropic impulses animating these newcomers from the international piracy that I have known since 1954, however, I cannot keep quiet about the tragicomedy of the excessive looting our country is experiencing.
Is it not sickening, indeed, to witness the media excitement about the charismatic pseudo-intent of OLAM, which aims to be able to promote "mega-industries" in the few populated areas of Gabon; areas of traditional slash and burn cultivation, irrigated by the Ntem in the north, for example? In its philanthropic apostleship, is OLAM, which makes a mockery of current humanitarian concerns in safeguarding the ecosystem, ignoring that the law in Singapore, their country, does not allow any foreigner to acquire a square meter of island territory? Therefore, it is inhuman that Gabon will continue to let itself be dispossessed with the complicity of men and women that are mandated to ensure its legitimate interests and those of its people.
• This project, however, according to statements by a Minister of Gabon, would benefit local people in that it would generate thousands of jobs, which is not negligible in the current context ...
Jean-Marc Ekoh: You know this is not the only nonsense I heard about it. I am told that OLAM would also identify the chimpanzees of Menyo'o. All I could tell them was that they had better go restock the millions of Malaysia primates millions exterminated by them in the rubber plantations of Kuala Lumpur!
As for the famous jobs that were announced, I would like, for the timid hacks which, although crumbling under the weight of real or fake diplomas, harass us with their inflationary and ignorant use of the slogan "Emerging Gabon", recall some historical accounts. Around 1942, the Governor General Felix Eboue, when he decided to ban the use of intensive plantations of cocoa, coffee, oil palm and rubber, said: "The work (not employment) is noble in itself, but the cultivation must belong to the indigenous people and settlers would have to buy produce to growers".
So, what is expected by people is, not jobs, but work! I can assure you that after these pronouncements by Felix Eboue, we then witnessed the emergence of "real" elite of millionaire planters, not to be confused with the workers who could be exploited at will. For me, the argument of the alleged job creation is simply not acceptable, especially when one considers the negative consequences resulting from this project. Instead of trying to strip us of our lands, OLAM could invest its 91 billion FCFA also in road infrastructure, for example.
• In so vigorously denouncing this OLAM project, do you not run the risk of seeing your reaction described as unpatriotic?
Jean-Marc Ekoh: Do not make me laugh! What patriotism are we talking about? That of the griots who use public media to try to make the Gabonese people believe that they live in a paradisiacal republic emerging through OLAM? Let's be serious!
Is to be patriotic to speak of national integration in a country devoid of merchant vessels harboring the national flag at the docks of Gabon's only port of Owendo?
Is it to accept in silence to live in a country where there are just little bits of roads that are usable or paved, and a railway of about 800 km which does not serve any urban area?
Is it to close our eyes to the indecent spectacle of these health centers, once modern, which have become death houses? What about those universities, high schools and colleges which are now fire ranges where sometimes, students fall under the bullets of the military, victims of the educational deficiencies they share with their teachers who are on strike almost permanently?
Or these village huts, permanent theaters for a population of festive revelers moving their seismic hips as they welcome passing political figures?
For me, the real unpatriotic reaction is the one which, when faced with these questions, answers: "what else could we do? This is the system!"
Version française
En 1958, au tendre âge de 28 ans, Jean-Marc Ekoh, membre de l'USDG (opposition), devint Ministre du Travail et des Affaires Sociales dans le premier Conseil du Gouvernement du Gabon qui était dirigé par Léon Mba Minko, Premier Ministre et chef du BDG qui lui était âgé de 55 ans. Jean-Marc Ekoh est un enseignant de formation qui a joué un rôle important dans la politique gabonaise des années de l'indépendance jusqu'à l'arrivée d'Omar Bongo au pouvoir. Il a été témoin de nombreuses itérations de la politique gabonaise depuis l'indépendance. Dans une récente interview dans le journal "Echos du Nord", il a donné son avis sur le projet par la société Singapourienne OLAM et le gouvernement gabonais, de mettre en place des plantations d'hévéa dans la région du Woleu-Ntem. C'est un projet très controversé vu l'histoire sordide des plantations d'hévéa en Afrique et ailleurs. L'article contenant l'interview est présenté ci-dessous.
Il y a quelques semaines, le gouvernement gabonais et le groupe singapourien OLAM ont annoncé la conclusion d’un partenariat portant sur un investissement de 91,5 milliards de francs CFA destiné à la production de caoutchouc. A cet effet, il est prévu le lancement, en 2013, d’une plantation de 28 000 hectares (qui passera ensuite à 50 000 hectares) et d’une usine de transformation dans la province du Woleu-Ntem.
Outre l’opacité qui entoure les conditions d’acquisition des terres par le promoteur asiatique, les populations de Bitam – lieu prévu pour l’exploitation de l’hévéa – s'interrogent sur l'impact qu’un tel projet pourrait avoir sur l'écosystème local et leur propre santé.
Parmi les réactions de ces compatriotes, nous avons retenu celle de Jean-Marc Ekoh, ancien Commissaire-adjoint au Plan, ancien Ministre et, surtout, « enfant de la Vallée du Ntem ».
• Vous semblez très en colère contre le projet d’implantation de la société Olam dans le Woleu-Ntem ?
Jean-Marc Ekoh : En colère, oui ! Mais je ne voudrais pas céder à la tentation de disserter sur les velléités philanthropiques qui animeraient ces nouveaux-venus de la piraterie internationale que je connais depuis 1954, toutefois, je ne saurais me taire devant la tragi-comédie que vit notre pays pillé à outrance.
N’est-il pas écœurant, en effet, d’assister à l’exaltation médiatique des pseudo-intentions charismatiques d’OLAM, qui se veut décidé et apte à promouvoir des « méga-industries » dans les rares régions peuplées du Gabon, les zones de cultures traditionnelles sur brulis, irriguées par le Ntem dans le nord, par exemple ? Dans son apostolat philanthropique, OLAM, qui se moque des préoccupations humanitaires actuelles en matière de sauvegarde de l’écosystème, ignore t-il que la loi, à Singapour, son pays, n’autorise à aucun étranger d’acquérir un mètre carré du territoire insulaire ? Dès lors, il s’avère inhumain que le Gabon continue à se laisser écumer avec la complicité des hommes et des femmes mandatés pour garantir l’intérêt général et légitime de sa population.
• Ce projet, pourtant, selon les déclarations d’un ministre gabonais, serait bénéfique pour les populations locales en ce qu’il générerait des milliers d’emplois, ce qui n’est pas rien, dans le contexte actuel…
Jean-Marc Ekoh : Vous savez, ce n’est pas la seule ineptie que j’ai entendue à ce sujet. Je me suis laissé dire qu’OLAM allait aussi recenser les chimpanzés de la Menyo’o. Tout ce que je pourrais leur dire, c’est qu’ils feraient mieux d’aller repeupler la Malaisie des millions de primates exterminés par eux dans les plantations d’hévéa de Kuala-Lumpur !
Quant aux fameux emplois que l’on annonce, je voudrais, à l’intention des plumitifs timorés qui, bien que croulant sous le poids des diplômes réels ou falsifiés, nous harcèlent à propos de l’usage inflationniste et ignare du slogan « Gabon émergent », rappeler quelques notes d’histoire. Vers 1942, le Gouverneur Général Félix Eboué, lorsqu’il décida d’interdire l’exploitation des plantations intensives de cacaoyers, de caféiers, de palmiers à huile et d’hévéa, déclara : « Le travail (pas l’emploi) est noble en soi, mais il revient à l’indigène de cultiver et au colon d’acheter les produits aux planteurs ».
Donc, ce qu’attendent les populations, ce n’est pas des emplois, mais du travail ! Je peux vous assurer qu’après ces prises de position de Félix Eboué, on assista alors à l’émergence « réelle » d’une élite de planteurs millionnaires, à ne pas confondre avec des travailleurs taillables et corvéables à volonté. Pour moi, l’argument des prétendus emplois à créer n’est tout simplement pas recevable, surtout quand on lui oppose celui des conséquences négatives induites par ce projet. Au lieu de vouloir nous déposséder de nos terres, OLAM pourrait investir ses 91 milliards de FCFA ailleurs, dans l’infrastructure routière, par exemple.
• En dénonçant si vigoureusement le projet d’OLAM, ne courez-vous pas le risque de voir votre réaction qualifiée d’antipatriotique ?
Jean-Marc Ekoh : Ne me faites pas rire ! De quel patriotisme parlons-nous ? De celui des griots qui utilisent les médias publics pour tenter de faire croire aux Gabonais qu’ils vivent dans une république paradisiaque en émergence grâce à OLAM ? Soyons sérieux !
Est-ce que, être patriote, c’est parler d’intégration nationale dans un pays dépourvu de navires marchands battant pavillon gabonais sur les quais de l’unique port d’Owendo ?
C’est accepter, en silence, de vivre dans un pays où il n’y a guère que quelques bouts de routes, carrossables ou bitumées, et un chemin de fer de près de 800 Km, qui ne dessert aucune agglomération urbaine ?
C’est fermer les yeux devant le spectacle indécent de ces centres de santé, naguère modernes, qui sont devenus des mouroirs ? Que dire de ces universités, lycées et collèges qui constituent des champs de tir où tombent parfois sous les balles de l’armée, des étudiants et élèves victimes des insuffisances pédagogiques qu’ils partagent avec leurs professeurs en grève quasi-permanente ?
Ou encore de ces huttes villageoises, théâtres permanents d’une population de jouisseurs en fête au rythme des coups de rein sismiques saluant les personnalités politiques de passage ?
Pour moi, la vraie réaction antipatriotique est celle qui, face à ces questions, répond : «on va encore faire comment? C’est le système !»
Outre l’opacité qui entoure les conditions d’acquisition des terres par le promoteur asiatique, les populations de Bitam – lieu prévu pour l’exploitation de l’hévéa – s'interrogent sur l'impact qu’un tel projet pourrait avoir sur l'écosystème local et leur propre santé.
Parmi les réactions de ces compatriotes, nous avons retenu celle de Jean-Marc Ekoh, ancien Commissaire-adjoint au Plan, ancien Ministre et, surtout, « enfant de la Vallée du Ntem ».
• Vous semblez très en colère contre le projet d’implantation de la société Olam dans le Woleu-Ntem ?
Jean-Marc Ekoh : En colère, oui ! Mais je ne voudrais pas céder à la tentation de disserter sur les velléités philanthropiques qui animeraient ces nouveaux-venus de la piraterie internationale que je connais depuis 1954, toutefois, je ne saurais me taire devant la tragi-comédie que vit notre pays pillé à outrance.
N’est-il pas écœurant, en effet, d’assister à l’exaltation médiatique des pseudo-intentions charismatiques d’OLAM, qui se veut décidé et apte à promouvoir des « méga-industries » dans les rares régions peuplées du Gabon, les zones de cultures traditionnelles sur brulis, irriguées par le Ntem dans le nord, par exemple ? Dans son apostolat philanthropique, OLAM, qui se moque des préoccupations humanitaires actuelles en matière de sauvegarde de l’écosystème, ignore t-il que la loi, à Singapour, son pays, n’autorise à aucun étranger d’acquérir un mètre carré du territoire insulaire ? Dès lors, il s’avère inhumain que le Gabon continue à se laisser écumer avec la complicité des hommes et des femmes mandatés pour garantir l’intérêt général et légitime de sa population.
• Ce projet, pourtant, selon les déclarations d’un ministre gabonais, serait bénéfique pour les populations locales en ce qu’il générerait des milliers d’emplois, ce qui n’est pas rien, dans le contexte actuel…
Jean-Marc Ekoh : Vous savez, ce n’est pas la seule ineptie que j’ai entendue à ce sujet. Je me suis laissé dire qu’OLAM allait aussi recenser les chimpanzés de la Menyo’o. Tout ce que je pourrais leur dire, c’est qu’ils feraient mieux d’aller repeupler la Malaisie des millions de primates exterminés par eux dans les plantations d’hévéa de Kuala-Lumpur !
Quant aux fameux emplois que l’on annonce, je voudrais, à l’intention des plumitifs timorés qui, bien que croulant sous le poids des diplômes réels ou falsifiés, nous harcèlent à propos de l’usage inflationniste et ignare du slogan « Gabon émergent », rappeler quelques notes d’histoire. Vers 1942, le Gouverneur Général Félix Eboué, lorsqu’il décida d’interdire l’exploitation des plantations intensives de cacaoyers, de caféiers, de palmiers à huile et d’hévéa, déclara : « Le travail (pas l’emploi) est noble en soi, mais il revient à l’indigène de cultiver et au colon d’acheter les produits aux planteurs ».
Donc, ce qu’attendent les populations, ce n’est pas des emplois, mais du travail ! Je peux vous assurer qu’après ces prises de position de Félix Eboué, on assista alors à l’émergence « réelle » d’une élite de planteurs millionnaires, à ne pas confondre avec des travailleurs taillables et corvéables à volonté. Pour moi, l’argument des prétendus emplois à créer n’est tout simplement pas recevable, surtout quand on lui oppose celui des conséquences négatives induites par ce projet. Au lieu de vouloir nous déposséder de nos terres, OLAM pourrait investir ses 91 milliards de FCFA ailleurs, dans l’infrastructure routière, par exemple.
• En dénonçant si vigoureusement le projet d’OLAM, ne courez-vous pas le risque de voir votre réaction qualifiée d’antipatriotique ?
Jean-Marc Ekoh : Ne me faites pas rire ! De quel patriotisme parlons-nous ? De celui des griots qui utilisent les médias publics pour tenter de faire croire aux Gabonais qu’ils vivent dans une république paradisiaque en émergence grâce à OLAM ? Soyons sérieux !
Est-ce que, être patriote, c’est parler d’intégration nationale dans un pays dépourvu de navires marchands battant pavillon gabonais sur les quais de l’unique port d’Owendo ?
C’est accepter, en silence, de vivre dans un pays où il n’y a guère que quelques bouts de routes, carrossables ou bitumées, et un chemin de fer de près de 800 Km, qui ne dessert aucune agglomération urbaine ?
C’est fermer les yeux devant le spectacle indécent de ces centres de santé, naguère modernes, qui sont devenus des mouroirs ? Que dire de ces universités, lycées et collèges qui constituent des champs de tir où tombent parfois sous les balles de l’armée, des étudiants et élèves victimes des insuffisances pédagogiques qu’ils partagent avec leurs professeurs en grève quasi-permanente ?
Ou encore de ces huttes villageoises, théâtres permanents d’une population de jouisseurs en fête au rythme des coups de rein sismiques saluant les personnalités politiques de passage ?
Pour moi, la vraie réaction antipatriotique est celle qui, face à ces questions, répond : «on va encore faire comment? C’est le système !»
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