THE URGENCY TO KEEP OUR LAND. L'URGENCE DE CONSERVER NOS TERRES

English version

In our last post, we published an interview of Casimir Oye Mba in the weekly: "Jeune Afrique". In the same edition, there is an article about the continuous land grab being perpetrated by multinational companies, in Africa. Given the importance of this topic in Gabon where Olam is poised to grab vast amount of Gabonese land, we wanted once more to warn all of our readers about the perils of losing our land to these multinational companies. Below are a few of our reflections, and if you would like to read the article from Jeune Afrique, please click here.

The first thing we would like to acknowledge is the evidence that land means different things to different people. Non-Africans have a different relationship with land than Africans, in general. It is a fact that African societies have always had a spiritual, physical, social and cultural connection with the land on which they live. As a consequence, their sense of land management and care is closely related to the vitality and health of their culture. Many kinds of Gabonese and African artworks tell this connection between people and their land. Non-Africans such Olam's leadership might consider land as something to own, a commodity to be bought and sold, an asset to make profit from, a means to make a living off. But in our cultures, the relationship is much deeper. In most Gabonese traditions, it is the land that gives us our cultural identity and every aspect of our lives is connected to it. Traditional Gabonese people have a profound spiritual connection to the land. Traditional customs, laws and spirituality are intertwined with the land, its people and the creation, and this ensemble forms our culture and sovereignty. The health of the land and waterways and rivers around it, is central to our culture. This, importantly, gives us the responsibility to care for it. It is not rare to hear people living in Libreville longing for their homeland in the country side, wondering aloud how to maintain their connection to their ancestral land? The land represents the ancestors; connecting with the land is connecting with the ancestors. It is a visceral connection; the sense of belonging is provided by the land and without it, the culture is lost.

African and Gabonese people are born into the responsibility to care for their land, not only for today, but even more significantly for future generations. The land is the backbone of the traditional society which is going to continue to stand straight and proud as long as it still have the land. In the western capitalistic model of society, a person's home is a structure made of bricks and a roof, but to us, our home is the land on which our ancestors have lived on, hunted on, cultivated on, held ceremony and gatherings on, died on and are buried on. With their intimate connection to the land, the Gabonese people could be perceived as strongly opposed to any land development; but that is far from the truth. The reality is that because custodial responsibilities and land care is their first priority, nearly all Gabonese land owners strongly support careful, well studied economic development on their land. The goal of most Gabonese land owners we have had the pleasure to talk to is ultimately self-sustainability of their land. They do not want project that are going to deteriorate their land, but those that would help sustain it. What our people can never accept is to be removed from their homeland, so its landscape could be defaced in order to plant crops for the enrichment of a multinational corporation and a few people in the Gabonese regime.

History tells us that as far as land appropriation is concerned in Africa, we must be very careful. Zimbabwe is an example of the consequence of the predatory land grab by political and economical colonialists and we all know the consequences of those actions today.

The British pioneer column entered Zimbabwe in 1890 and took most of the good farmland from the people at the barrel of the gun. According the British colonialists (Rhodesians), African tribal traditions presented no form of property rights as understood by Western culture. This in effect was the beginning of Zimbabwe’s land problem. To the European pioneers, land in Zimbabwe was for the taking, and since there was no concrete land legislation imposed by the African living off the land, they had no say in that land. Dear readers, this is the same reasoning Ali Bongo, his government and Olam are adopting in Gabon in 2012. They dare say that the land does not belong to the people and therefore they can take it and do as they please with it, regardless of the wishes of the population. This will end, just like he did historically in Zimbabwe, in a disaster. In Zimbabwe, after the Africans lost their land to the British, the majority of Africans left their villages in search of work on the European farms. This began a breakdown in the tribal African tradition for it created migration and dependency of the Africans on White land owners. This can tell us that while in the past the people of Gabon owned their land and were therefore independent, once that land is owned by Olam, these people would now become dependant upon Olam for everything. This is not progress, this is regression. Dear readers, we must all keep this issue front and center because giving our land to foreigners would mark a terrible tragedy for our people and their future.

Version française

Dans notre dernier billet, nous avons publié une interview de Casimir Oye Mba parue dans l'hebdomadaire: «Jeune Afrique». Dans la même édition, il y a un article sur l'accaparement des terres qui continu d'être perpétré par des multinationales en Afrique. Compte tenu de l'importance de ce sujet au Gabon où Olam est sur le point de se saisir de vastes étendues de terre, nous avons voulu une fois de plus mettre en garde l'ensemble de nos lecteurs sur les dangers de la perte de nos terres à ces multinationales. Voici quelques-unes de nos réflexions, et si vous souhaitez lire l'article de Jeune Afrique, s'il vous plaît cliquez ici.

La première chose que nous tenons à souligner est la preuve que la terre a une signification différente que l'on soit africain (Gabonais) ou d'origine occidentale. Les non-africains ont une relation différente avec la terre, en général. Il est un fait que les sociétés africaines ont toujours eu une connexion spirituelle, physique, sociale et culturelle avec la terre sur laquelle ils vivent. En conséquence, leur sens de la gestion des terres et de ses soins, est étroitement lié à la vitalité et à la santé de leur culture. De nombreux types d'œuvres d'art gabonais et africains, mettent en évidence cette connexion entre les peuples et leur terre. Des non-africains tels le leadership d'Olam pourraient considérer la terre comme quelque chose à posséder, comme une marchandise pouvant être achetée et vendue, une commodité servant à se faire du profit, comme un moyen de gagner sa vie. Mais dans nos cultures, la relation est beaucoup plus profonde. Dans la plupart des traditions du Gabon, c'est la terre qui nous donne notre identité culturelle et tous les aspects de nos vies sont connectés à celle-ci. Les peuples gabonais traditionnels ont un lien spirituel profond avec la terre. Coutumes et traditions, lois et spiritualité, s'entremêlent à la terre, à ses habitants et à la création; et cet ensemble constitue notre culture et notre souveraineté. La santé de la terre et celle des cours d'eau et rivières autour d'elle, est au cœur de notre culture. Ceci, surtout, nous donne la responsabilité d'en prendre le plus grand soin. Il n'est pas rare d'entendre des gens qui vivent à Libreville, partager la nostalgie de leur terre natale en campagne, se demandant comment maintenir le lien avec leur terre ancestrale? La terre représente les ancêtres, la connexion avec la terre se connecte avec les ancêtres. Il s'agit d'une relation viscérale, le sentiment d'appartenance émane de la terre et sans elle, la culture est perdue.

Les peuples africains et gabonais naissent avec la responsabilité de prendre soin de leurs terres, non seulement pour aujourd'hui, mais encore plus significativement pour les générations futures. La terre est l'épine dorsale de la société traditionnelle qui va continuer à se tenir droit et fier tant qu'il lui restera la terre. Dans le modèle de société capitaliste occidental, la demeure de quelqu'un est une structure faite de briques et d'un toit, mais pour nous, notre demeure est le terrain dans lequel nos ancêtres ont vécu, chassé, cultivé, fait des cérémonies et rassemblements, et dans lequel ils sont décédés et furent enterrés. À cause de sa connexion intime avec la terre, le peuple gabonais pourrait être perçu comme fortement opposé à toute forme de développement foncier ou agricole; mais voila qui est loin de la vérité. La réalité est que parce que les responsabilités de garde et soin de la terre sont leurs premières priorités, presque tous les propriétaires fonciers gabonais auxquels nous avons le plaisirs de parler, sont prêts à soutenir un développement économique bien étudié sur leurs terres. L'objectif de la plupart des propriétaires fonciers gabonais est finalement la préservation de leurs terres. Ils ne veulent pas de projets qui vont détériorer leurs terres, mais de ceux qui aideraient à la maintenir. Ce que nos populations ne pourront jamais accepter, c'est d'être chassées de leurs terres, pour que celles-ci soient défigurées afin de planter des cultures pour l'enrichissement d'une société multinationale et quelques membres du régime gabonais.

L'histoire nous apprend qu'en ce qui concerne l'appropriation des terres en Afrique, nous devons être très prudents. Le Zimbabwe est un exemple des conséquences de l'accaparement des terres par des colons prédateurs politiques et économiques; et nous connaissons tous les conséquences de ces actions aujourd'hui.

La colonne pionnière britannique entra au Zimbabwe en 1890 et s'accapara la plupart des bonnes terres agricoles a la pointe du canon. Selon les colonialistes britanniques (Rhodésiens), les traditions tribales africaines ne comportaient aucune forme de droits de propriété telle qu'admise par la culture occidentale. Ce fut alors le début de la question des terres au Zimbabwe. Pour les pionniers européens, les terres au Zimbabwe n'appartenaient à personne et étaient sujettes à la prise, et comme il n'y avait aucune législation foncière imposée par les africains vivant sur cette terre, ils n'avaient donc rien à dire a propos de cette terre. Chers lecteurs, c'est le même raisonnement qu'Ali Bongo, son gouvernement et Olam adoptent au Gabon en 2012. Ils osent dire que la terre n'appartient pas à la population, et donc ils peuvent la prendre et en faire ce qu'ils veulent, indépendamment de la volonté de la population. Cela finira, comme ça l'a été historiquement au Zimbabwe, en catastrophe. Au Zimbabwe, après que les Africains aient perdu leurs terres aux mains des Britanniques, la majorité des africains ont quitté leurs villages pour chercher du travail dans les fermes européennes. Cela a causé une rupture dans la tradition africaine a créé la migration et de la dépendance des africains sur les propriétaires fonciers blancs. Ceci nous fait déduire que si, dans le passé, les peuples gabonais étaient propriétaires de leurs terres et donc indépendantes, une fois que la terre sera détenue par Olam, ces personnes seraient maintenant devenus dépendantes d'Olam, pour tout. Ce n'est pas un progrès, c'est une régression. Chers lecteurs, nous devons tous garder cette question de la terre au centre de nos préoccupations; car donner nos terres aux étrangers constituerait une terrible tragédie pour notre peuple et pour son avenir.