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L'Ancien Élève d'Eton, son Père Président, son Incarcération et sa Torture Brutale dans une Prison Africaine

Dans la première d'une série exclusive en trois parties, Noureddin Bongo raconte à Claudia Cockerell son enfer après que sa famille a été chassée du pouvoir par un coup d'État au Gabon.

Par CLAUDIA COCKERELL

En novembre 2023, Noureddin Bongo se trouvait dans les entrailles du palais présidentiel de son grand-père, où ses ravisseurs lui offraient de la vodka. Sauf qu'au lieu de la lui donner à boire, ils lui ont maintenu la tête en arrière et l'ont versée dans son nez jusqu'à ce qu'il leur dise qu'il allait mourir s'ils continuaient. « Ensuite, ils ont commencé à me passer le Taser sur le ventre — c'est là que j'ai les cicatrices », raconte Noureddin.

Noureddin, qui a fait ses études à Eton, a déménagé du Gabon au Royaume-Uni à l'âge de neuf ans et y a passé la majeure partie de sa vie. Âgé de 33 ans aujourd'hui, il affirme avoir toujours fui les projecteurs. Pourtant, au Gabon, tout le monde connaît son nom. Pendant 56 ans, un Bongo a dirigé ce pays d'Afrique centrale ; d'abord, Omar, le grand-père de Noureddin, suivi par son père, Ali.

Noureddin s'identifie comme Britannique et prétend n'avoir aucun intérêt pour la politique de son pays d'origine. Pourtant, à la suite du coup d'État qui a renversé la présidence de son père en 2023, il a été arrêté et présenté par le nouveau gouvernement comme un symbole des méfaits de sa famille.

Béhémoth recouvert d'or chatoyant, le palais présidentiel se dresse sur le front de mer de Libreville, la capitale du Gabon, ressemblant plus à un hôtel de Las Vegas qu'au siège d'un président. Il a été construit dans les années 1970 par Omar Bongo pour un coût estimé à 250 millions de dollars. Enfant, Noureddin trouvait les grandes pièces vides et l'abondance de sécurité accablantes. Adulte, c'est devenu un endroit où il a survécu à près de deux ans d'abus psychologiques et de torture, de conditions sordides et d'absence de contact avec sa famille, y compris ses trois jeunes enfants.

MARK HARRISON

« Je peux me perdre dans mes mots », dit Noureddin lorsque nous nous rencontrons pour sa première interview depuis son incarcération. « Mon thérapeute m'a dit que c'était parce que j'étais dans une situation où je devais réfléchir attentivement à chaque mot que je prononçais, alors parfois je ralentis. » Il se présente comme un entrepreneur classique, portant un costume bleu et un anneau de suivi de santé Oura, qu'il fait pivoter distraitement pendant qu'il parle. Il parle avec une cadence d'école privée où ses mots se fondent souvent les uns dans les autres. Son épouse française, Léa, est sombre et posée, cherchant la main de son mari lorsqu'il raconte les détails les plus horribles de ce qui lui est arrivé.

Grandir en tant que « le fils de la femme blanche »

Grandissant à Libreville, Noureddin était seulement vaguement conscient que son grand-père dirigeait le pays. Il voyait Omar comme un « personnage mythique » qui s'intéressait principalement à ses notes. « Même dans ma propre famille, j'étais le fils de Sylvia. Ils m'appelaient le fils de la femme blanche », dit-il.

La mère de Noureddin, Sylvia, est une Française qui a déménagé au Gabon à l'âge de 11 ans. Elle et Ali se sont rencontrés dans la vingtaine, bien que Noureddin affirme qu'ils n'étaient pas ensemble quand il était enfant. Sylvia travaillait comme agent immobilier et a élevé Noureddin en tant que mère célibataire, dans ce qu'il décrit comme une enfance « très, très ordinaire » à Libreville avant de partir pour l'Europe.

L'arbre généalogique de la famille Bongo est tentaculaire. Omar Bongo a engendré environ 54 enfants et a des centaines de petits-enfants. Contrairement à beaucoup de ses cousins, Noureddin a eu une « éducation très française » et ne parlait aucune langue gabonaise autochtone.

Sylvia ne souhaitait pas que son fils suive les traces de son père. Elle et Ali se sont remis ensemble en 1999, et en 2001, elle et Noureddin ont déménagé en Angleterre pour qu'il fréquente l'école préparatoire Summer Fields, avant qu'il ne soit envoyé à Eton. Parmi ses pairs figuraient l'avironnier olympique Constantine Louloudis et le petit-fils de la princesse Margaret, Samuel Chatto, et il s'est facilement intégré à la vie dans les bâtiments gothiques et les terrains de jeux verts.

Les étés étaient passés au Gabon. « Je me sentais parfois comme un étranger dans un pays étrange », fronce Noureddin. Lors de l'une des fêtes d'anniversaire de son grand-père, il a été entraîné à danser par la foule, pour n'être accueilli que par la moquerie. « Il danse comme un Blanc ! » riaient-ils.

Le Gabon était une colonie française jusqu'à son indépendance en 1960. En 1967, Omar Bongo fut installé comme président avec l'aide de la France. Sous son règne, le pays devint l'un des plus grands exportateurs mondiaux de pétrole brut. « Il s'est clairement beaucoup enrichi grâce à la richesse pétrolière du pays », déclare le Dr Jeremy Rich, expert en histoire gabonaise.

Omar vivait dans un luxe effréné et donnait à ses enfants des rôles de choix dans son gouvernement. Jusqu'en 2009, sa fille Pascaline était directrice du cabinet présidentiel, tandis qu'Ali était ministre de la Défense. Le règne d'Omar a souvent été décrit comme dynastique et kleptocratique : les coffres de l'État étaient pillés et les élections étaient marquées par des irrégularités constantes. Pourtant, Noureddin balaie les critiques de son grand-père. « Il m'a toujours semblé que les gens pensaient qu'il faisait un excellent travail », dit-il. « Beaucoup de gens m'ont dit qu'il était un homme de paix. » Alors que des guerres civiles faisaient rage dans les pays voisins, le Gabon est resté à l'abri des conflits. Une partie de la raison, explique Rich, est qu'Omar préférait traiter avec ses opposants par la corruption plutôt que par l'effusion de sang.

J'AI VU DES DIZAINES DE PERSONNES EMPILÉES LES UNES SUR LES AUTRES DANS DE PETITES CELLULES — DES ÊTRES HUMAINS BRISÉS

Noureddin avait 17 ans lorsque son père est devenu président après la mort d'Omar en 2009. Ancien chanteur de funk formé en France, Ali se présentait comme un modernisateur. Selon Noureddin, il voulait que le Gabon devienne « le poumon du monde », passant d'un pays producteur de pétrole à une superpuissance verte. Pourtant, son peuple se sentait souvent laissé pour compte. « Ils disaient : 'Ali Bongo préfère les éléphants aux Gabonais' », raconte Noureddin.

« Mon père sentait les coups d'État tout autour de lui »

Malgré des victoires électorales constantes, les Bongo n'étaient pas populaires. Selon l'ONG Freedom House, Ali maintenait sa domination politique par « une combinaison de favoritisme et de répression », tandis que la fraude électorale était monnaie courante.

Fin 2018, Noureddin vivait à Victoria, à Londres, avec Léa et leurs enfants. Il travaillait comme chef de projet et dirigeait un fonds d'investissement axé sur les entreprises au Gabon. Puis il a appris que son père avait eu un accident vasculaire cérébral. Ali n'a pas été vu en public pendant des mois, ce qui a conduit à des spéculations selon lesquelles il était inapte à diriger le pays. « Mon père se méfiait beaucoup des gens qui l'entouraient et sentait des coups d'État venir de partout », dit Noureddin. Plus tard cette année-là, Ali l'a supplié de retourner au Gabon pour devenir son conseiller.

« Je suis un fils loyal, alors j'ai dit à Léa que nous devions aller le soutenir », dit-il, grimaçant au souvenir. « Nous avons pleuré ce jour-là. »

En décembre 2019, Noureddin fut embauché comme coordinateur général des affaires présidentielles de son père. Pour les critiques, il s'agissait d'un autre cas de népotisme Bongo. Pourtant, Noureddin décrit son rôle comme « un mélange entre secrétaire, assistant et chef de projet, rien de plus que cela. » Après avoir aidé avec divers projets, y compris la réponse du Gabon à la pandémie, Noureddin a démissionné en 2021 et est retourné à Londres avec sa famille. « Ce n'était tout simplement pas un environnement que j'appréciais », dit-il.

La vie a repris son cours jusqu'à l'été 2023, lorsque la famille est revenue à Libreville pour soutenir Ali lors des élections. Aux petites heures du 30 août, il a été annoncé qu'Ali avait été réélu avec 64,27 % des voix.

Noureddin et Léa étaient chez eux, jouant au baby-foot avec des amis lorsqu'ils ont entendu un trouble à l'extérieur. Noureddin a ouvert la porte à des véhicules militaires et des membres lourdement armés de la Garde républicaine. « Ils ont dit : 'Nous devons bouger maintenant. Le général Oligui a ordonné que vous soyez mis en sécurité parce qu'il y a eu une attaque contre la Garde républicaine' », se souvient Noureddin. Bien qu'il ait senti un danger, il a été rassuré par la mention du nom d'Oligui. Brice Oligui Nguema était le cousin de son père et son bras droit. « Je faisais entièrement confiance à Oligui. Il était très protecteur envers ma famille et moi — il venait aux anniversaires de mes enfants. »

Mais ensuite, les gardes ont forcé Noureddin dans un véhicule seul et ont dit à Léa et aux enfants de rentrer à l'intérieur. « Ce garde me pousse très violemment et crie : 'C'est la fin, vous êtes fini !' »

Après le décompte des voix, un soldat est apparu à la télévision pour dire que l'élection « ne remplissait pas les conditions d'un scrutin transparent, crédible et inclusif ». Il a ajouté qu'ils prenaient le pouvoir. Le coup d'État avait été mené par le général Oligui, qui a ordonné l'assignation à résidence d'Ali Bongo.

Lorsque le soleil s'est levé, les Gabonais célébraient dans les rues de Libreville, agitant des drapeaux et chantant des chansons. Noureddin a été emmené au quartier général de la Garde républicaine au sein du complexe du palais présidentiel, où il a été aligné avec d'autres loyalistes Bongo et battu.

Les hommes ont ensuite été conduits au sous-sol, forcés de se déshabiller jusqu'à leurs sous-vêtements et emmenés dans des cellules en béton de deux mètres sur deux qui semblaient être des placards de rangement convertis à la hâte, remplis de verre brisé et de l'odeur d'urine. « J'ai eu de la chance d'être seul », dit Noureddin. Il faisait complètement noir et Noureddin a perdu la notion du temps. Il raconte que des militaires venaient, menaçant de violer sa femme et sa mère.

Noureddin n'avait aucune nouvelle de sa famille et craignait pour leur sécurité. Sa voix se brise lorsqu'il se souvient avoir pensé : « Je ne peux pas les protéger, je ne sais pas où elles sont. » Pourtant, il n'y avait qu'une seule pensée qui lui traversait l'esprit : « Je dois rester fort pour mes enfants. » Il a commencé à faire des pompes et à marcher en rond dans sa cellule.

Ce n'est qu'après deux semaines que Noureddin a été autorisé à appeler sa femme. Il se souvient avoir répété : « Je suis tellement désolé, je suis tellement désolé » à elle. Il commence à pleurer au souvenir, se rappelant que Léa a répondu : « quel que soit le temps que ça prendra, je serai là ».

Après trois semaines, Noureddin a été transféré à la Prison centrale de Libreville. Pendant la présidence d'Ali, c'était un endroit notoire pour son surpeuplement, les mauvais traitements infligés aux prisonniers et ses conditions de taudis. En 2018, Amnesty International a demandé une enquête après qu'un opposant politique d'Ali ait été brutalement battu par des gardiens et se soit vu refuser l'accès à sa famille.

Noureddin et les autres détenus vivaient dans l'obscurité totale, subsistant avec un maigre repas quotidien de riz et une seule sardine. « Lorsque les gardiens partent, les autres portes s'ouvrent et vous voyez des dizaines de personnes empilées les unes sur les autres dans ces petites cellules », dit Noureddin. « Je ne sais pas depuis combien de temps ils sont là, mais ce sont des êtres humains brisés. Tout ce qu'ils faisaient, c'était chanter des psaumes et parler de Jésus. »

Pendant ce temps, Léa était détenue par des gardes dans la maison avec les enfants. Quelques jours après le coup d'État, elle a vu Noureddin à la télévision assis avec d'autres fonctionnaires arrêtés devant des valises pleines d'argent, que les militaires ont dit avoir trouvées dans leurs maisons.

TOUTES LES TORTURES PHYSIQUES QUE VOUS VOYEZ DANS LES FILMS, ILS NOUS LES ONT FAITES. ILS ME PRENNENT LA TÊTE ET ME LA PLONGENT DANS UN SEAU D'EAU, ET ENSUITE ILS COMMENCENT À POSER DES QUESTIONS SUR LES ACTIFS. C'EST TELLEMENT DE DOULEUR À CE STADE, ET AUSSI VOUS VOUS SENTEZ TELLEMENT SEUL À CE MOMENT-LÀ, TELLEMENT SEUL

« C'était effrayant parce que c'est là que j'ai réalisé qu'ils mettaient en scène », dit Léa. Noureddin insiste sur le fait qu'il a été forcé de poser avec l'argent, qui ne lui appartenait pas.

Leurs enfants étaient âgés de sept, quatre et un an. « Leur père leur manquait », dit Léa, retenant ses larmes. Elle a essayé d'expliquer que « Papa était parti pour le travail », mais ils n'ont reçu aucune nouvelle. « C'est comme un deuil. Alors nous faisions une sorte de deuil. »

Après deux mois, Léa et les enfants ont été libérés, mais il a fallu encore trois mois avant qu'ils ne soient autorisés à retourner à Londres. Dès son arrivée à la maison, Léa a commencé à faire campagne pour la libération de son mari. Elle a contacté des dizaines d'ONG et l'ambassade de France, mais a reçu peu de soutien. Les Bongo étaient considérés comme un « sujet toxique » en France, où 11 descendants d'Omar font l'objet d'une enquête pour corruption.

Noureddin a été ramené au quartier général de la Garde républicaine et en novembre, un régime de torture a commencé, motivé par une recherche obsessive des actifs familiaux. Noureddin a été accusé d'avoir des milliards cachés dans le monde entier, du Qatar à l'Afrique du Sud. « Ils m'ont torturé pour des choses qui sont complètement fausses », dit-il. « On ne m'a jamais présenté de preuves réelles. »

Alors qu'il ne peut retenir ses larmes lorsqu'il parle de sa femme et de ses enfants, Noureddin décrit sa propre souffrance avec un calme presque détaché.

« Ils me prennent la tête et me la plongent dans un seau d'eau, et ensuite ils commencent à poser des questions sur les actifs », dit-il. Noureddin retenait son souffle à chaque fois qu'ils le plongeaient, « alors ils ont commencé à augmenter le niveau ». Il dit qu'ils lui écrasaient les organes génitaux entre des barres de métal et le frappaient. À une autre occasion, il a été attaché à une chaise par l'un des gardiens et passé au Taser. « C'est tellement de douleur à ce stade, et aussi vous vous sentez tellement seul à ce moment-là, tellement seul. »

Au cours d'une période de deux mois, il allègue qu'il a été soumis à une gamme de méthodes de torture, y compris la simulation de noyade (waterboarding). Des rapports médicaux vus par le Standard soutiennent ses affirmations. Les gardiens inondaient sa cellule pour l'empêcher de dormir ou l'attachaient à une chaise pour la nuit, et il a été une fois laissé « sourd pendant des semaines » après avoir été frappé si fort que son tympan a éclaté. Son corps était en agonie. La nuit, lorsqu'il s'allongeait sur le béton pour dormir, il devait soutenir sa tête ou elle retombait comme celle d'un nouveau-né.

« Toutes les tortures physiques que vous voyez dans les films, ils nous les ont faites », dit-il. Il trouvait souvent les questions sur les prétendus actifs de sa famille ridicules. À une occasion, un garde a tiré avec une arme à feu près de sa tête avant d'exiger de savoir s'il était « l'actionnaire majoritaire de la troisième plus grande banque du Portugal » ou un partenaire financier du cartel de Tijuana.

Le gouvernement gabonais n'a pas répondu aux demandes de commentaires du Standard, mais a précédemment nié les allégations de torture de Noureddin. Pourtant, il a des preuves qui soutiennent ses affirmations. Il a réussi à introduire des lunettes d'espionnage avec une caméra intégrée, qu'il portait à la place de lunettes normales, enregistrant ses ravisseurs. Il ne révélera pas comment il les a obtenues.

Dans une vidéo vue par le Standard, l'homme en charge de la torture de Noureddin insiste sur le fait que l'attacher et le battre est simplement du « yoga ». Lorsque Noureddin énumère les blessures qu'il a subies, son ravisseur riposte : « Si je t'avais vraiment torturé, tu ne pourrais pas te tenir debout. » Le tortionnaire avoue également l'avoir jeté dans un escalier.

NOUREDDIN A DORMI SUR LE SOL EN BÉTON D'UNE CELLULE SANS MATELAS PENDANT DES MOIS

Alors que Noureddin nie avoir de l'argent caché à l'étranger, d'autres descendants d'Omar Bongo en ont. En France, les enquêteurs soupçonnent Omar Bongo d'avoir utilisé des fonds publics détournés pour se constituer un portefeuille immobilier estimé à 85 millions d'euros, y compris des hôtels particuliers à Paris et à Nice, qu'il a ensuite offerts à ses enfants. Certains descendants sont également connus pour avoir eu un portefeuille immobilier de plusieurs millions de dollars à Washington DC, avec une maison appartenant à Oligui lui-même.

Ce style de vie somptueux contraste avec la réalité pour de nombreux Gabonais. Bien que le Gabon, riche en ressources, ait l'un des PIB par habitant les plus élevés d'Afrique, la richesse est concentrée parmi une infime proportion. Pourtant, Noureddin pense qu'il est injuste de le blâmer. « Ce n'est pas ma faute si un tiers des Gabonais vivent sous le seuil de pauvreté », dit-il. « Comment pouvez-vous imputer toutes ces années — des décennies — à un homme de 33 ans ? »

Noureddin soutient qu'il est devenu un bouc émissaire politique commode pour les chefs du coup d'État. « Au fil des ans, dans n'importe quel pays, il y a toujours une personne proche de la personne au pouvoir, dont on dit que c'est elle qui dirige », explique-t-il, devenant emphatique. « Dominic Cummings en est un exemple, vous voyez ce que je veux dire ? Raspoutine en Russie. »

Pendant ce temps, sa mère Sylvia a été dépeinte comme une figure de Lady Macbeth. Alors qu'Ali a été assigné à résidence, Sylvia a été détenue par les chefs du coup d'État pour des accusations de détournement de fonds, de blanchiment d'argent et de faux en septembre 2023. Elle a nié ces accusations que ses avocats insistent avoir été portées par les chefs du coup d'État « en dehors de tout cadre légal ».

Quelques mois après le coup d'État, elle a été emmenée chez son fils. « La première fois qu'elle m'a vu, elle a dit : 'Tu ressembles à Jésus-Christ sur la croix' », se souvient Noureddin. Il raconte que des soldats ont amené Sylvia à lui et l'ont battu devant elle, avant de frapper Sylvia avec un tuyau d'eau. L'image de sa mère maltraitée était insupportable. « J'ai vu ma mère se faire étrangler — c'était la seule fois où je leur ai crié dessus et où je les ai insultés. Évidemment, j'en ai payé le prix. »

J'AI VU MA MÈRE SE FAIRE ÉTRANGLER — C'ÉTAIT LA SEULE FOIS OÙ JE LEUR AI CRIÉ DESSUS ET OÙ JE LES AI INSULTÉS. ÉVIDEMMENT, J'EN AI PAYÉ LE PRIX

Des mois se sont écoulés de la même manière. Des hommes venaient interroger Sylvia et Noureddin sur des actifs qu'ils insistaient ne pas avoir. Tout l'argent qu'ils possédaient a été remis, bien que Noureddin dise qu'il ne peut pas divulguer le montant pour des raisons légales.

En mai 2025, après plus d'un an de captivité, Sylvia a tenté de se suicider. Noureddin l'a trouvée effondrée sur le lit, et le couple a été emmené à l'hôpital, où Sylvia s'est rétablie.

Il y a eu un point positif : Noureddin a pu prendre sa première douche en 21 mois. « J'ai pleuré à la sensation de l'eau chaude sur ma peau. »

La pression internationale s'est finalement accrue, y compris de la part de son ancien condisciple d'Eton, Zac Goldsmith, qui a soulevé la question à la Chambre des Lords. « Il est profondément troublant que les droits de l'homme soient bafoués de cette manière dans un pays du Commonwealth comme le Gabon », a-t-il déclaré. Boris Johnson a écrit directement à Oligui pour exiger la libération de la famille.

Après 610 jours de captivité, Noureddin et Sylvia ont été libérés en mai de cette année et transportés par avion en Angola. Après des jours éprouvants, ils ont été mis dans un avion pour Londres, et Noureddin et Léa ont eu des retrouvailles émouvantes à Heathrow.

Les conséquences ont été dévastatrices. Noureddin souffre de TSPT (trouble de stress post-traumatique), de flashbacks et de problèmes de sommeil. « Mon système nerveux ne peut pas supporter grand-chose, alors je suis fatigué émotionnellement très facilement. Par exemple, notre plus jeune qui crie peut m'atteindre et j'ai juste besoin de temps pour littéralement m'asseoir et ne rien faire, juste le vide. »

Il dit que le gouvernement d'Oligui a vidé ses comptes bancaires, ne lui laissant que leur maison familiale à Marylebone. Il aimerait reprendre la gestion de projet, mais est incapable de travailler en raison des accusations. « Je suis un 'grand criminel', qui me ferait confiance ? » demande-t-il avec un sourire amer.

Lui, sa mère et son père ont intenté une action en justice contre cinq chefs du coup d'État devant un tribunal français pour arrestation illégale et torture. Des preuves ont été présentées par les Bongo lors d'une série d'audiences privées au tribunal au cours de l'été. Les chefs du coup d'État n'ont pas encore répondu à l'affaire.

Pour l'instant, il se concentre sur la thérapie et passe du temps avec ses fils. « Une fois que vous avez traversé quelque chose comme ça, vous êtes reconnaissant pour les choses les plus simples », dit-il. Tout ce qu'il veut, c'est que ses enfants reçoivent une bonne éducation et « qu'ils puissent faire ce qu'ils veulent ».

Avant le coup d'État, Noureddin se décrivait comme un « entrepreneur axé sur l'Afrique ». Maintenant, il dit qu'il pourrait ne pas être en mesure de retourner sur le continent. Et lorsque nous lui demandons s'il retournerait un jour au Gabon, il rit d'un air las et hoche lentement la tête. « Jamais. »

« Ils m'ont torturé pour des choses qui sont complètement fausses » : le cauchemar de deux ans du fils de l'ancien dirigeant gabonais

Dans la deuxième partie de l'interview du Standard avec Noureddin Bongo, nous examinons en détail les allégations portées contre lui au Gabon et la torture qu'il a subie.

TRISTAN KIRK, CORRESPONDANT DES TRIBUNAUX @KIRKKORNER CLAUDIA COCKERELL

« C'est tellement de douleur. Vous vous sentez tellement seul à ce moment-là, tellement seul », dit Noureddin Bongo, se souvenant du régime de torture auquel il dit avoir été soumis aux mains des gardes militaires au Gabon. Noureddin a été déshabillé, poussé dans une cellule à peine plus grande qu'un placard de rangement et forcé de dormir sur du béton. Les gardes poussaient un morceau de pain à travers la fente de la porte de la cellule et parfois il atterrissait dans une flaque d'urine dans le coin.

Lorsque Noureddin a été traîné loin de sa famille par des soldats armés de fusils et cagoulés, il a fait un adieu rapide à sa femme Léa, mais il croyait que c'était une erreur qui serait bientôt réglée. Son père, Ali Bongo, venait d'être réélu pour un troisième mandat en tant que président du Gabon, et Noureddin se préparait à retourner avec sa femme et ses jeunes enfants à leur vie à Londres.

La famille Bongo était l'élite dirigeante de la nation centrafricaine depuis les années 1960, mais le règne d'Ali a été interrompu brusquement par un coup d'État mené par son propre cousin — une lutte de pouvoir familiale qui a culminé avec une prise de pouvoir impitoyable.

Au milieu de la tourmente, Noureddin, éduqué à Eton, a été capturé et a passé près de deux ans emprisonné aux mains du nouveau régime. C'est la pensée d'être enfin réuni avec Léa et leurs garçons qui lui a remonté le moral, confie-t-il au Standard, dans une interview exclusive.

Dans la première partie, publiée hier et disponible à lire ici, il explique comment il est passé d'un chef de projet éduqué à Eton à Londres à être torturé dans une prison au Gabon.

Noureddin poursuit maintenant une action en justice concernant son traitement en détention après le coup d'État, alléguant qu'il a été détenu dans des conditions inhumaines, soumis à des tortures brutales et a cru par moments que sa vie se terminerait en captivité.

Omar Bongo est arrivé au pouvoir en 1967 et a régné en dictateur jusqu'en 1990, date à laquelle il a été contraint d'adopter un système multipartite. Il est resté président jusqu'à sa mort en 2009. Pendant plus de cinq décennies, les Bongo sont devenus l'une des familles les plus riches du monde. Omar vivait dans un vaste manoir rose à flanc de colline à Libreville, avec des autruches se promenant sur le terrain et des Rolls-Royce dans l'allée.

Alors que Noureddin dit que son grand-père a fait fortune grâce à de bons investissements, Omar a été accusé par des enquêteurs français de siphonner de l'argent de l'État gabonais pour acheter des hôtels particuliers coûteux et des voitures de luxe.

À sa mort, le père de Noureddin, Ali Bongo, a été élu président, après avoir occupé des postes de haut niveau dans le gouvernement d'Omar.

Le règne d'Ali s'est terminé le 30 août 2023, lorsqu'un coup d'État militaire mené par son propre cousin, le général Brice Oligui Nguema, a pris le pouvoir quelques heures après qu'Ali Bongo ait remporté une élection très contestée.

Un Ali Bongo souffrant a été assigné à résidence lors du renversement, surnommé le « Coup d'État du Palais ». Mais Noureddin a été enlevé à sa famille et conduit au Palais présidentiel dans la capitale gabonaise de Libreville. Ce n'est cependant pas vers les couloirs dorés du pouvoir qu'il s'est rendu, mais dans les donjons et à la merci de la Garde républicaine du général Oligui.

Des accusations criminelles ont été déposées contre Noureddin sur ordre des chefs du coup d'État le 19 septembre 2023, trois semaines après qu'il ait été « enlevé » et emprisonné. Ses avocats ont nié les accusations qu'ils disent avoir été portées en dehors de tout cadre légal. Ce n'est qu'alors — un mois après avoir été saisi — qu'il a appris que ses enfants étaient sains et saufs, et juste avant sa première comparution devant le tribunal, il a pu embrasser Léa une fois de plus.

Noureddin pensait qu'il pourrait obtenir sa libération sous assignation à résidence lorsqu'il se rendrait au tribunal. Mais cela s'est avéré n'être que le début d'une période de captivité qui a duré environ 20 mois.

« C'est le moment de prouver que vous êtes un être humain fort », réfléchit-il. Les jours de captivité se sont transformés en semaines, puis en mois.

La chute de son père est survenue au milieu d'une vague de coups d'État balayant l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale, dans des pays comme le Mali, le Burkina Faso et le Soudan.

Noureddin était retourné au Gabon pour aider la campagne électorale de son père souffrant et prévoyait de retourner bientôt à Londres pour reprendre sa vie de chef de projet.

Le palais présidentiel doré en front de mer a été construit par son grand-père dans les années 1970 pour un coût estimé à environ 250 millions de dollars, servant de symbole du pouvoir des Bongo. C'était aussi un paratonnerre pour les accusations d'abus de pouvoir et d'excès, dans un pays où environ un tiers de la population vit dans la pauvreté.

Après sa capture, Noureddin a été accusé de corruption et de détournement de fonds — des allégations qu'il nie avec véhémence. Il dit que la description qu'en font les chefs du coup d'État comme étant le bras droit de son père contredit sa réticence à s'engager dans la politique gabonaise, ne revenant pour aider que lorsque son père a subi un accident vasculaire cérébral.

Après son arrestation par les forces militaires, Noureddin a vu de près les entrailles du complexe du Palais qui, selon lui, lui avaient été cachées auparavant.

La torture s'intensifie

Les gardes inondaient régulièrement les cellules pour rendre la vie aussi inconfortable que possible, et ce n'est qu'en novembre — des mois après son emprisonnement — que quelqu'un lui a donné un matelas. S'ils étaient autorisés à utiliser les toilettes, c'était sous la menace d'une arme, et les gardes avaient reçu l'ordre : « S'ils essaient de sortir, tirez-leur dessus. »

Léa avait été laissée à leur domicile, et bien que les conditions soient évidemment meilleures, elle et les enfants étaient également effectivement emprisonnés. Des soldats montaient la garde autour de la maison. Ils permettaient à quelques amis de venir leur rendre visite, mais ils coupaient également le wi-fi et confisquaient les téléphones.

« J'étais seule », se souvient Léa. « Les autorités gabonaises ont publiquement dit que j'étais libre — je n'avais aucune accusation contre moi. Mais ce n'était pas vrai. »

L'interview exclusive de Noureddin et Léa avec le Standard est la première fois qu'ils parlent publiquement de leurs expériences au cours des deux dernières années. Pour le couple, cependant, cela ressemble plus à une thérapie qu'à une prise de parole.

Léa se souvient avoir vu des accusations de trahison et de trafic de drogue être portées contre son mari capturé, et vivait au jour le jour avec l'incertitude de savoir quand, ou si, elle le reverrait.

À l'intérieur de la prison, les gardes se relayaient pour infliger des tourments mentaux, utilisant sa femme et leur séparation forcée comme outil. « C'était des trucs horribles. Genre, 'J'étais juste chez toi. J'ai vu ta femme marcher. Elle est belle. Je vais juste la violer et bien la violer, et ensuite je vais aller voir ta mère.' »

Le nouveau gouvernement au Gabon affirme que Noureddin a été bien traité pendant sa période d'emprisonnement. Mais Noureddin — qui a des preuves médicales à l'appui d'un médecin qui l'a examiné à sa libération — raconte une histoire très différente, d'une variété de méthodes de torture et de « confessions » forcées. Maintenant qu'il est libre, il intente une action en justice devant les tribunaux français alléguant arrestation et emprisonnement illégaux, ainsi que torture et « barbarie ».

Noureddin allègue qu'il a été battu avec des objets contondants, frappé au visage, étranglé, menacé avec des armes à feu et des marteaux, passé au Taser sur le torse et forcé de passer des nuits entières attaché à une chaise. Il a été gavé de vodka, et il lui reste des cicatrices sur le corps ainsi qu'un tympan percé à cause d'un des coups à la tête, dit-il. Des dossiers médicaux vus par le Standard soutiennent son récit.

« Ils me prennent la tête et me la plongent dans un seau d'eau », raconte-t-il, décrivant l'une des séances dans une « salle de torture » dans l'ancien stand de tir du Palais.

Noureddin allègue que ses bourreaux lui ont serré les organes génitaux entre des barres de métal — une technique préférée — puis commençaient à le frapper, tout en le bombardant de questions.

Après les passages à tabac, les soldats l'aspergeaient d'eau glacée pour que son corps ne fasse pas de bleus — comme moyen de couvrir leurs traces.

Les séances de torture se concentraient sur des milliards de dollars que les chefs du coup d'État affirmaient avoir été volés au peuple gabonais. Il a été suggéré qu'il était actionnaire d'une banque portugaise, détenait des participations financières à Tijuana, au Mexique, avait siphonné de l'argent du pétrole gabonais vers Dubaï, et avait accès à 4 milliards de dollars au Qatar, 200 millions de dollars à Taiwan, 300 millions de dollars en Thaïlande et 1 milliard de dollars d'actifs au Royaume-Uni. Aucun document prouvant les allégations de fraude n'a jamais été produit.

« Ils m'ont torturé pour des choses qui sont complètement fausses. Je ne peux pas l'inventer si ce n'est pas vrai. »

Le nouveau gouvernement gabonais a promis de continuer à poursuivre les accusations criminelles contre Noureddin et sa mère Sylvia (l'épouse d'Ali Bongo). Les avocats des deux insistent sur le fait que l'affaire est poursuivie en partie pour créer une base juridique pour la saisie des actifs familiaux, mais aussi parce qu'ils ont refusé d'abandonner un litige en matière de droits de l'homme intenté contre Oligui et ses collaborateurs alléguant torture et enlèvement.

« ILS ONT CONTINUÉ À ME TORTURER, AU POINT OÙ ILS M'ONT JUSTE APPORTÉ UN MORCEAU DE PAPIER QUE J'AI SIGNÉ. »

Noureddin a été contraint de signer une déclaration lorsqu'il a finalement été libéré en mai de cette année, qui était destinée à assurer son silence. Mais il est déterminé à raconter son histoire, accusant le gouvernement gabonais d'inventer des allégations pour justifier sa détention continue.

Noureddin et sa mère ont tous deux été accusés de comploter contre son père et de prendre le pouvoir lorsqu'Ali Bongo était frappé d'incapacité. Lors des interrogatoires quotidiens, Noureddin a été accusé de donner des instructions aux militaires, lors de réunions auxquelles il insiste n'avoir jamais assisté.

Pendant son emprisonnement, des photos ont été diffusées montrant Noureddin devant des valises pleines d'argent, ce qui a été mis en scène à l'extérieur de l'ancienne piscine du Palais présidentiel, et il affirme que les procureurs lui ont dit directement qu'ils savaient que l'argent ne lui appartenait pas.

Finalement, Noureddin a signé des documents pour remettre des actifs qu'il détenait, espérant que cela suffirait à garantir sa liberté. Cela comprenait le contrôle d'une précieuse baraque à pizzas à Libreville, Don Vincenzo, qu'il a lui-même créée en 2012 lors d'une première incursion dans le monde des affaires.

« Ils ont continué à me torturer, au point où ils m'ont juste apporté un morceau de papier que j'ai signé. »

« Pas de justice »

Noureddin est assis aux côtés de sa femme pour l'interview avec le Standard, reconnaissant que pendant qu'il luttait contre le tourment à l'intérieur de la prison, elle était la « héroïne méconnue » à l'extérieur, se battant pour sa liberté.

Léa et les enfants ont finalement été autorisés à retourner à Londres en janvier 2024, et elle a « rapidement réalisé que personne ne ferait rien pour faire sortir Noureddin ».

Elle s'est heurtée à des murs de briques répétés de la part des fonctionnaires, qui n'avaient pas vu ce qu'elle décrit comme une « situation d'otage » et croyaient plutôt en la primauté du processus judiciaire.

« Mais il n'y avait pas de justice. Il n'y avait rien. Alors j'ai essayé de contacter tous ceux auxquels je pouvais penser. J'ai écrit des lettres, j'ai passé des appels. J'ai contacté toutes les ONG que j'ai trouvées en ligne encore et encore. »

Certains lui ont dit qu'ils étaient de « mauvaises victimes », alors qu'elle avait le sentiment que c'était une « affaire toxique » pour le gouvernement français.

Pourtant, des mois après son emprisonnement, Noureddin a réussi à introduire clandestinement une paire de lunettes avec une caméra intégrée, ce qui lui a permis de filmer secrètement ses ravisseurs pendant des mois. L'histoire que raconte la séquence est très différente de celle du gouvernement.